палка, а в кармане – камешки, с помощью которых можно разжечь огонь.
В полном молчании, в полной темноте, по возможности бесшумно двинулись. Рино шел первым и шарил палкой на случай, если этот мутант, хозяин странного подземного хода, вдруг спит тут на полу Он же в любом месте может спать!
Шли очень, очень медленно. Дошли до низкого потолка. Маша нащупала кнопку, но нажимать не стала. Вдали был виден слабый желтый свет. Значит, хозяин его не выключал. Наверное, не дошел до этого места.
Чем ближе становился первый фонарь, тем меньше оставалось страха.
«Может, этот мутант нас даже не пугал вчера, может, он просто так шутил! Мы с ним сейчас быстро договоримся, и он нас накормит и отвезет домой…» – думал Рино.
«Хорошо, что он свет не выключил. Теперь я точно смогу попасть ему пряжкой в глаз!» – думала Маша.
Начался участок с фонарями. Никаких признаков жизни не было заметно. Тишь, гладь, мутобожья благодать.
– Мне кажется, нам вчера показалось! – прошептал Рино Маше в ухо.
– Тебе сейчас кажется, что показалось, или вчера показалось, что показалось? – прошептала в ответ Маша.
Рино не ответил.
– Не могло нам ничего показаться!
– Могло-о… Мало ли…
– Ой!
Маша вцепилась в Рино и молча указала подбородком вперед. Рино вгляделся и вздрогнул. Впереди, далеко, виднелась какая-то бурая тушка. Тушка дышала.
– Он! – прошептала Маша.
– Здоровый! – прошептал Рино.
Мутант был невероятных размеров, чуть не втрое больше каждого из них, и очень толстый. Одет он был во что-то мохнатое. Возможно, он был из мутантов, у которых отрастает шерсть.
Ребята постояли немного на месте, собираясь с духом, и медленно двинулись вперед. Рино вставил одну стрелу в лук, приготовившись атаковать в любую минуту. Маша тоже взяла стрелу, но лук пока готовить не стала, а покрепче сжала в руке пряжку.
Вот до «хозяина подземелья» осталось пятьдесят метров, вот двадцать, вот десять…
– Насморк у него, что ли?!
– Тише ты!
– Уи-и-и… – «Хозяин», похоже, плакал!
Высота тона плача никак не соответствовала его внушительным габаритам. Он, скорее, скулил. Или подвывал. Так жалобно, что ребята окончательно перестали бояться и даже растерялись.
Рино вдруг раскашлялся. «Все пропало!» – Маша мгновенно вспотела от ужаса. Мутант обернулся на кашель и… это был вовсе не мутант! Это был гигантский кротик! Заплаканный. И с двумя головами, в точности как на крышке люка!
– Прос-ти-и-те меня, дорогие го-о-сти! – всхлипывая и размазывая сопли клешнями по мордам, промямлил кротик. – Я чуть не разодра-ал вас вчера, как я мо-о-ог! А-а-а!!!
– Что за чума? – не поняла Мария.
Рино присмотрелся и заметил разодранные в клочья подушку и одеяло, жалкие обрывки которых валялись в радиусе пяти метров от странного существа. Кротик проследил за взглядом Рино и возопил с новой силой:
– О, я испортил ваше любимое одеялко, мне нет прощения!
И долбанулся со всей дури о каменную стену. Стена сотряслась.
– Он ягоды съел! – очень тихо объяснил Маше Рино.
Очень тихо, прямо в самое-самое ухо. Но видимо, у двуглавого зверя был отменный слух, потому что он тут же проорал:
– Да! Да! Я сожрал ваши ягоды, ваши бесценные ягоды, о, лучше бы не родиться мне на свет, бум!
То есть – БУМ! – он вторично попытался убить себя об стену.
«Между прочим, там, за стеной, океан, и если…» – Рино представил себе, как сквозь проломленную кладку хлыщет вода, решительно выступил вперед и простер руку в сторону чудовища.
– О великий кротик! – торжественно объявил Рино. – О великодушнейшее существо во всем мире! Ты оказал нам неоценимую услугу, съев ягоды, которые мы специально приготовили тебе в дар!
– Да? – недоверчиво спросил гигантский кротик.
– Да! – кивнул Рино.
