выбрал стекло поменьше, подцепил его края кончиками когтей, напрягся и выдернул из рамы. Затем протиснулся в узкое отверстие, ухватился за его края и повис в воздухе, высматривая место для приземления. Прямо под ним начиналась широкая каменная лестница. Вдоль ее перил стояли мраморные бюсты на высоких подставках.
Никита раскачался, спрыгнул и приземлился между двумя статуэтками. Он находился на четвертом этаже. Легостаев свернул карту трубочкой и бесшумно начал спускаться этажом ниже.
Нужный ему зал был огромен! Просторное прямоугольное помещение, освещенное лунным светом. Все стены закрывали высокие стеллажи с книгами. Верхние полки достигали стеклянного потолка. Чтобы добраться до них, следовало забраться на специальные лесенки из темного дерева, установленные на особые рельсы, идущие вдоль стеллажей. У дальних стен зала виднелись выходы на широкие галереи, где также стояли книжные шкафы. И, судя по плану, Никите нужно было попасть на дальнюю галерею.
Он заторопился в другой конец зала, его шаги гулко отдавались в темной пустоте. Тонкие переплеты стеклянной крыши отбрасывали на мраморный пол тени, которые складывались в причудливые ромбы и треугольники. Время от времени луна скрывалась за тучей, и в помещении становилось темно, но сильный ветер быстро разгонял тучи.
Никита почти добрался до лестницы, ведущей на галерею, когда двери зала натужно заскрипели. Парень резко метнулся к стене и скрылся за гипсовой головой какого-то именитого писателя.
В дверях засиял желтый мерцающий свет. Он шел от старомодного керосинового фонаря «летучая мышь», покачивающегося на большом металлическом кольце, которое сжимала чья-то рука в черной перчатке. Следом за фонарем в зале возникла высокая фигура, закутанная в длинный плащ.
Никита тут же узнал плащ. Это его владельца он видел в зимнем саду школы. Это он скрылся в подворотне у стадиона. Но что он здесь делает?!
Человек в плаще вышел в центр помещения и остановился.
– Ты уже здесь, мальчишка?! – просипел он. – Значит, я вовремя! Твой учитель не только болтлив, он еще и неосторожен. До меня донеслось каждое слово, которое он тебе сказал, а он даже не заметил моего присутствия…
Никита понял, что прятаться бессмысленно, и вышел из своего укрытия.
– Что тебе нужно? – угрожающе спросил он. Клыки юного оборотня выдвинулись сами собой и слегка высунулись из-под верхней губы.
– То, что не достанется тебе! – злорадно произнес человек в капюшоне.
Что-то со свистом пронеслось в воздухе, в лунном свете сверкнул металл. Никите распороло плечо, и в следующую секунду что-то с лязгом впилось в стену позади него. Парень испуганно обернулся. Из стены торчала здоровенная блестящая металлическая клешня, похожая на крабью, ощерившаяся множеством остро заточенных лезвий. Человек в плаще с торжествующим хохотом дернул за тонкую цепь. Клешня выскочила из стены и вернулась к нему.
Порез жгло, словно огнем. Никита, не сдержавшись, зашипел от боли и схватился за плечо.
– Не ожидал?! – просипел незнакомец. – Чистое серебро! Специально предназначено для ловли оборотней!
Он крутанулся вокруг своей оси. Серебряная клешня, рассекая воздух, вновь устремилась к Никите. Парень метнулся в сторону. «Черный плащ» извернулся, серебряная клешня сменила траекторию и вскользь задела бедро Никиты. Кожаные штаны треснули, на пол упало несколько капель крови. Легостаев громко вскрикнул, незнакомец издал неприятный визгливый смешок.
Никита бросился на стену и с разбегу взлетел почти до самого потолка. Дикими скачками пронесся по узкому каменному выступу, тянущемуся параллельно полу, достиг лестницы, спрыгнул на ступеньки и побежал на галерею. Клешня раскрошила гипсовый бюст в полуметре от него и с лязгом вернулась обратно.
– Тебе не уйти, гаденыш! – верещал человек в плаще. – Рано или поздно я настигну тебя! Игры кончились! Теперь ты узнаешь, что значит быть Наследником!
Никита похолодел, услышав эти слова. Но обдумывать услышанное было некогда. Необходимо было поскорее найти злополучную книгу и побыстрее убраться отсюда.
Никита ворвался на широкую галерею и бросился к стеллажам. Здесь хранились тысячи книг! Старинных, толстых, в кожаных, матерчатых и позолоченных переплетах. Как найти нужную, особенно если тебя при этом пытаются убить?!
– Что-то ищешь? – вдруг раздалось прямо перед Никитой. Он уже слышал этот вкрадчивый голос. Совсем недавно.
Луна вновь вышла из-за облаков. В ее свете Никита увидел Тень. Тот стоял между двумя книжными стеллажами и сжимал в руках толстый фолиант в красном бархатном переплете. «Самые родовитые дворянские семейства…» – прочитал Никита вытисненные на бархате золотые буквы.
– Ты опоздал! – осклабился Тень.
– Не думаю!
Никита подпрыгнул высоко в воздух и с силой врезал в Тень сразу двумя ногами. Того отшвырнуло во тьму. Впрочем, книга исчезла вместе с ним.
Позади Никиты снова возникла фигура в плаще.
