– А вам-то чего тут надо? – опешила старушка. – Учти, Иринка, через десять минут закрываю избушку на клюшку!
– А мне больше и не надо, Аглая Тимофеевна! – отозвалась Клепцова. – Я только до редакции и тут же обратно! Очень нужно!
– Ладно, давай! – Старушка протянула ей ключи от редакции. – Только быстро. А кто это с тобой?
Ирина вытолкнула Эдика вперед.
– Это Артема Бирюкова младший брат! Пусть с вами пока посидит, можно?
– Конечно, можно! – обрадовалась старушка.
– Эй! – возмутился Эдик. – Я тоже хочу в редакцию!
– Нечего тебе там делать!
Ирина помчалась к лестнице, ведущей на третий этаж. Аглая Тимофеевна ухватила мальчика за рукав и усадила рядом с собой.
– Кроссворды умеешь отгадывать?
– А то! – важно ответил Эдик.
Ирина выбежала в вестибюль и остановилась, переводя дух. От пацана она избавилась, теперь можно не торопиться. Она вытащила из сумочки фотоаппарат и проверила, есть ли свободное место на карте памяти. Для макета должно хватить.
В коридоре было темно хоть глаз выколи. Если бы не слабое свечение, исходящее от экрана камеры, Ирина вообще бы ничего не различала. Она поравнялась с дверьми, ведущими в зимний сад. В лунном свете, проникающем через стеклянную крышу, растения выглядели какими-то неживыми, призрачными. Лишь странные желтые цветы словно светились в сумраке.
А рядом с ними кто-то стоял. Заметив темную фигуру в плаще, Ирина удивленно замерла. Человек ее тоже заметил, вернее – свет, падающий от экрана фотоаппарата, – и плавно заскользил к ней по гравийной дорожке.
Ирина испуганно отшатнулась от прозрачных дверей. Черный человек уже почти добрался до выхода. Его лицо было скрыто низко надвинутым капюшоном, и она не могла его разглядеть. Тогда Ирина вскинула фотоаппарат и сделала снимок.
Ослепительная вспышка на миг ослепила и ее, и преследователя. Он взвыл от ярости и бросился к ней. Ирина побежала. За ее спиной с грохотом распахнулись двери. Шаги топали где-то за спиной.
Девушка достигла лестницы и понеслась наверх. И вдруг позади послышался странный шипящий голос:
– Не торопись так, Ирина. Я лишь хочу, чтобы ты отдала мне свою камеру. А поговорю я с тобой позже, дрянная девчонка!
Ирина уже выдыхалась, но тут ужас придал ей сил. Она понеслась с такой скоростью, что мышцы заныли от напряжения. Незнакомец продолжал что-то угрожающе шипеть внизу, но она его не слушала.
Девушка выскочила в коридор третьего этажа и что есть сил рванула к редакции, доставая на ходу ключи. Незнакомец преследовал ее по пятам. Добежав до редакции, Ирина с размаху ткнула ключом в замочную скважину. Одним движением отперла дверь, влетела внутрь и попыталась захлопнуть ее за собой. Но не успела.
Рука, затянутая в черную перчатку втиснулась между дверью и косяком. Ирина с истошным визгом навалилась всем весом на дверь. Человек в плаще рявкнул что-то невразумительное, а затем начал протискиваться внутрь, шипя от ярости. Ирина не могла его удержать.
Человек в плаще с силой толкнул дверь. Девушка покачнулась, но на ногах удержалась. И все же этого хватило, чтобы он просунул в редакцию голову, затем толкнул сильнее. Ирину отбросило к окну, дверь распахнулась. Человек в черном плаще замер на пороге и ехидно захихикал.
– Ну, вот и все! – сказал он. – Тут-то все и закончится.
– Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь! – воскликнула Ирина.
Она схватила стул Оксаны и швырнула его в преследователя. Тот легко уклонился, а затем шагнул к девушке.
– Отдай камеру! – требовательно произнес он.
– Вот уж нет!
– Это самая глупая ошибка в твоей жизни!
Полы плаща взметнулись, словно крылья, когда он бросился на нее. Черная рука вцепилась Ирине в горло и толкнула назад. Ирина попыталась вырваться, но ее попытки ни к чему не привели. Человек оказался гораздо сильнее. Его плащ пах гарью и керосином; вцепившись в камеру, человек стал выдирать ее из пальцев Ирины. Борясь, они столкнули со стола редакционный компьютер. Монитор разбился. Ноги Ирины запутались в проводах, и девушка упала, ударившись спиной о подоконник.
Камера оказалась в руках пришельца, и он моментально расколотил ее, бросив на пол и растоптав ногой.
– Гад! – всхлипнула Ирина, поднимаясь на ноги. – Ты понятия не имеешь, сколько она стоит! И что дальше? Ты получил, что хотел! Теперь убирайся отсюда!
– Мы с тобой еще не закончили! – прошипел тот.
– Что?
Черный плащ вдруг оказался совсем рядом. Ирина и глазом не успела моргнуть, как тонкие, но сильные руки вцепились в воротник куртки девушки,
