чтобы тащить волокуши. А важнее всего, думал Дуротан, что клан идет к цели, а не просто бежит от чего-то.
Он ехал в задумчивом молчании рядом с Дракой и лихорадочно перебирал в уме различные способы выживания. На Краю Света, на настоящем, самом крайнем севере, как он слышал, есть только снег и лед. Неужели именно там находится Обитель Духов? Если это правда, то орки не смогут там жить, а лишь кочевать какое-то время. А вот на юге рядом с этим царством снега и льда есть место под названием «тундра». Там они могли бы жить. Там, заручившись благословением Духов, они могли бы найти свой дом.
Шли недели, и Северные Волки наблюдали, как редеют леса, пока деревья совсем не исчезли. В какой-то момент Дуротан остановился, огляделся вокруг и заметил четкую разграничительную линию, после которой уже не росли деревья. Вождь засомневался, должны ли орки идти дальше – граница была ясно обозначена, однако Дрек’Тар убедил его, что клану следует идти дальше.
– Если там нет деревьев, что мы будем жечь зимой? – поинтересовался Оргрим.
– Мы узнаем, что может гореть, а что нет, – заверил его Дрек’Тар. – Духи будут нами руководить. – Он единственный из всех Северных Волков становился все более уверенным и даже физически более сильным по мере того, как они приближались к неуловимой Обители Духов. Дуротан этого не понимал, но относился к шаману с уважением, и много ночей во время путешествия только это позволяло ему уснуть.
Несколько дней орки отдыхали на краю леса, пополняли запасы воды в бурдюках, срезали новые шесты, делали древки копий и стрел и ловили в силки мелких грызунов.
На всем протяжении пути то и дело раздавались песни диких братьев – северных волков, но ответный вой удерживал их стаи от нападения на орков. Тем не менее Дуротан приказал, чтобы все передвигались минимум по трое и не расставались с оружием во время поисков воды и пищи либо останавливаясь на привал. Ходили слухи о больших медведях, белых, как северные волки, и не знающих страха, но все считали, что они живут еще дальше на севере.
Охотников посылали вперед на поиски не только добычи, но и других съедобных вещей. Орки узнали, что странный твердый мох, растущий на камнях, можно варить, и он очень питательный. Научились следить за белыми лисами и ставить силки в тех местах, где они охотятся.
Затем наступил день, когда небо, которое все время было очень чистым и почти пронзительно голубым, начало бледнеть, смыкаясь впереди с горизонтом. По мере продвижения вперед Дуротан заметил, что волки чаще обычного нюхают воздух. Он сделал глубокий вдох, но ничего не почувствовал.
Несколько часов спустя Дрек’Тар нахмурился.
– Горит костер? – спросил он с тревогой в голосе.
– Я ничего не вижу, – ответил ему Дуротан, – хотя на горизонте стоит беловатая дымка.
– Я чувствую… дым, но его запах мне не знаком. И я чувствую его вкус. Почему-то он напоминает вкус металла. Или почвы.
Дуротан и Драка встревоженно переглянулись, а потом вождь подъехал к лучшим воинам клана – Делгару, Кулзаку и Зарке.
– Вы трое, – велел он, – поезжайте вперед и доложите о том, что увидите. Дрек’Тар чувствует запах дыма, и мне кажется, волки тоже.
Воины кивнули.
– Красные Ходоки? – только и спросила Зарка.
– Возможно. Что бы это ни было, я не хочу вести туда клан, не зная, с чем мы столкнемся. Не слишком утомляйте своих волков и возвращайтесь до захода солнца. – Он улыбнулся им холодной улыбкой. – А если то, с чем вы столкнетесь, годится для еды, принесите это с собой.
Все трое устало улыбнулись ему в ответ.
– Как прикажет вождь, – ответил Кулзак. И разведчики погнали своих волков вперед.
Они вернулись задолго до захода солнца. Через спины их волков не были переброшены тушки птиц или мелких животных, и сердце Дуротана упало при взгляде на их лица. Он выехал им навстречу, ему хотелось услышать их доклад до того, как они расскажут все остальным членам клана.
– Что там? – спросил он. – Кто развел огонь?
Они переглянулись, и Делгар в конце концов заговорил.
– Я бы не поверил, если бы не увидел собственными глазами, но…
– Расскажи мне.
– Мой вождь… горит сама земля.
23
Дуротану хотелось разбушеваться. Закричать. Убить кого-нибудь. Но он заставил себя подавить ярость глубоко внутри и дышал медленно, хоть и сжимал кулаки.
– Вы говорите о лесном пожаре? – спросил он.
Разведчики покачали головами.
– Этот дым… он тянется из земли. В некоторых местах волки даже не могли идти, – сказала Зарка.
