но бомбы – многотонные столбы литого вольфрама, оперённые крестами стабилизаторов – лишь докрасна раскалились и продолжали полёт. Они вошли в тропосферу, и каждая бомба чертила за собой огненный след ионизированного воздуха. А наперерез им стремительно вытягивались такие же огненные трассы противобомб.
Противобомбы достигли расчётной точки и подорвали себя, разлетевшись тучей шрапнели. Каждая дробинка немедленно загорелась метеором – но и горящими они продолжали лететь на перехват… и рой не успели догореть, когда встретил эриксианские бомбы.
Взрыв, неслышимый на Земле, вспыхнул в десяти километрах над Новой Москвой. Бомбы распались на мелкие осколки и мгновенно сгорели, не долетев до цели.
Так Фламмарион спас Новую Москву – и так рухнули надежды Ллеу Гриффита на помощь Эрикса.
– Гниль и плесень, да ты псих, Макс Янг, – пробормотал Гриффит, оцепенело глядя, как тают в небе огненные следы. – Это вот и была твоя помощь? Разбомбить нас в грязь и гниль вместе с Новой Москвой?
В нём росло бешенство, но голова работала ясно… Да, разбомбить всех – в этом был смысл. Чёрный цветок уже у Конти и скоро полетит в Кап-Яр, мальчик тоже, данные Шефера отосланы на Венеру… так зачем теперь Янгу Гриффит? Гриффит больше не нужен… Теперь Гриффит – это лишь человек, которому грозит арест и который слишком много знает. Можно его, конечно, вытащить – но гораздо проще убить. Убить вместе со всей Новой Москвой… Что ж, Макс Янг! Как ты со мной, так и я с тобой.
Гриффит, больше не колеблясь, вызвал Артемьева.
– Я готов сдаться, – сказал он новомосковскому прайм-админу, – сдать филиал и рассказать немало крайне интересного для вас и Луны. Но всё это – строго под гарантию защиты от мести Янга.
Со сдержанным достоинством великодушного победителя Артемьев кивнул.
– Я готов это гарантировать. Вас арестует лично глава интрагарда и доставит в убежище, известное только ему и мне.
Ничего другого Гриффит и не хотел. Он разослал приказ сложить оружие, расслабленно развалился в кресле и стал ждать ареста.
Неужели он наконец сможет отдохнуть и поспать?
Интрагард Новой Москвы вошёл в филиал, арестовал Гриффита и ещё десяток начальников, и так противостояние в Колонии разрешилось без крови.
После бомбардировки прошло полтора часа, в которые уложилось немало событий: Максвелл Янг произнёс свою историческую речь, Гвинед Ллойд ударила током Варгаса, Астар Далтон отправил в отставку Танит Лавалле – а бомбер сделал полный оборот вокруг Земли.
У него оставалось ещё три бомбовые кассеты, а у перехватчика, который с обычной неуклонностью приближался – тоже три кассеты противобомб. Казалось, их дуэль обречена повториться трижды, и всякий раз одинаково… Но теперь хозяева бомбера знали, на что способен перехватчик. И бомбер получил команду задействовать свой сюрприз.
Выйдя в точку поражения, он отделил все три кассеты. Сюрприз заключался в одной из них: внешне как две другие, но внутри вместо бомб – мощный микроволновой лазер.
Обманная кассета навелась на перехватчик, лазер сработал… Микроволновой импульс немедленно ослепил антенны и сенсоры перехватчика, из-под его клемм полетели фонтаны искр. Защищённые микросхемы внутри перехватчика не пострадали, но антенны защитить от излучения нельзя (иначе это не антенны). Перехватчик сохранил мозги, но оглох, ослеп, потерял связь с системой наведения… и при этом от него не отломилось ни одного осколка – так что и Римская конвенция осталась ненарушенной. Перехватчик не разбился в мусор, а сам стал куском мусора. Теперь ему оставалось только вслепую сойти с орбиты и самоуничтожиться, сгорев в атмосфере.
А тем временем две настоящие бомбовые кассеты одна вслед другой мчались на Новую Москву. Остановить их было больше некому… Нет. Почти некому.
Фламмарион прикрывал Новую Москву с орбиты, но наземный союзник и сам по себе был не так уж беспомощен. С утра, с самого объявления войны, новомосковская ПВО была приведена в полную боевую готовность. И сейчас, как только стало известно о гибели перехватчика, на точках ПВО вокруг колонии зенитные батареи немедленно развернули жерла орудий в сторону, откуда ожидался прилёт бомб. Когда радары сообщили точные траектории, орудия выстрелили.
Противобомбовые снаряды взлетали и взрывались высоко в воздухе, распыляя себя на микроскопические осколки. Так на пути бомб формировалась плотная аэрозольная завеса – нечто вроде искусственного облака вулканической пыли. За какую-то минуту ночная тень легла на Новую Москву… но ненадолго. Бомбы из первой кассеты достигли тучи и врезались в неё.
На скорости семь километров в секунду врезаться в облако пыли – всё равно что в сплошной камень. Взрыв озарил и высветил всю тучу изнутри – а потом размёл воздушной волной. Завесу прорвало.
