Оперативник кивнул, уже едва соображая от головной боли.
– Я должен Игорю, – проговорил он, – за спасение моей жизни. Я должен вам – за лечение. Но я должен и Космофлоту. И это мой приоритет. Не влезайте в это дело, последний раз добром прошу. Отдайте цветок. Я расплачусь с вами, но по-другому… Гниль и муть, дайте что-нибудь обезболивающее!
– Держите, – таблетка и стакан воды уже были наготове у Валериана. – Поговорим после. А сейчас вам надо отдохнуть. – Он протянул Арлекину кружку. – Выпейте вот это. Вы отдохнёте… – Голос гейммастера стал гипнотически размеренным. – Расслабитесь… глубоко дыша… погружаясь в тёплое… обволакивающее… бездонное… море покоя…
Арлекин проснулся от грохота.
Гремело со всех сторон – слишком громко и часто для грозы, и удары были какие-то слишком одинаковые… Б-бах! Б-бах! Ещё толком не проснувшись, он узнал этот хлопающий звук с характерной оттяжечкой… 75-миллиметровая зенитная противобомбовая пушка «Мордор»… противобомбовая? Арлекин открыл глаза и сел в постели. Голова сразу обморочно закружилась.
Молоденькая сиделка в кресле сидела столбом, трясущимися руками вцепившись в подлокотники. Как только Арлекин подал признаки жизни, она судорожно схватила его за руку.
– Что это, что?
– Война, что же ещё, – пробормотал оперативник. Окно было занавешено, стёкла дребезжали при каждом выстреле, маленькая рука девушки была сухой и горячей.
– В нас стреляют?
– Не в нас. В небо. – Он медленно, осторожно сел, завернувшись в одеяло. – Открой-ка занавеску.
– Не надо. Я боюсь. Там темно, – сиделка сжала его руку сильнее.
– Да отпусти ты, дура, – Арлекин вырвал у неё руку, кое-как встал и, пошатываясь, подошёл к окну.
Он отдёрнул занавеску… и замер от невиданной, грандиозной, зловещей красоты небес.
Низкая, непроницаемо чёрная туча стояла над Новой Москвой. В туче зияли рваные дыры, и сквозь них столбами лучей бил солнечный свет. Бабахнул «Мордор». Мгновенная вспышка осветила клубящееся лохматое дно тучи… и немедленно в одной из дыр вздулось комком чёрного пуха облачко, разрослось, залило собой дыру, погасило сноп лучей. С каждым выстрелом будто гасили один прожектор, и на земле становилось всё темней… Туча, ежесекундно озаряемая всё новыми вспышками, кипела и волновалась, будто море живого мрака…
– Это… конец Игры?… – пролепетала сиделка. Она уже успела подойти и опять вцепиться в его руку. – Наш мир стирают? Это Тёмный Разработчик?
– Пылевая защита, – Арлекин не смотрел на неё, заворожённый зрелищем. – Закроет нас от бомб. – Объяснять ничего не хотелось. Он успокаивающе приобнял девушку, и она немедленно прижалась, уткнула лицо в плечо.
– Простите… – жалобно забормотала она. – Мне очень страшно… Только не подумайте…
– Да не думаю, не думаю. – Он невинно погладил её по спине. – Скажи лучше, где все ваши?
– На молитве, в медиториуме.
– А ты что?
– Мне сказано быть с вами… Ой! – Сиделка торопливо отстранилась. Вошёл Валериан. Девушка поклонилась ему в пояс.
– Вижу, не теряете времени, мой друг, – сухо сказал Валериан по-английски. – Идёмте, укроемся в подполе. Я помогу вам дойти. Надя! – перешёл он на русский. – Ты здесь больше не нужна. Иди в медиториум и молись со всеми. Я буду молиться в уединении.
– Бросаете любимую паству? – спросил Арлекин назло по-русски. Вот за такие вещи он и не уважал гейммастера. Надя перевела непонимающий взгляд с одного на другого и сразу поспешила из комнаты. Арлекин вдруг сообразил… – Так! Надя! – крикнул он вдогонку. – Быстро выводи всех наружу! Чтобы никого в медиториуме! Если эта ваша стеклянная пирамида рухнет…
– Да, делай как он сказал, – кивнул Валериан. – Всех во двор! – И когда Надя выбежала, повернулся к Арлекину. – В подполе на всех места нет. Если пустить туда – будет паника. Люди друг друга передавят безо всяких бомб. Так что пусть молятся наверху, а подпол – убежище для избранных. В том числе для вас. Вставайте! Руку мне и вперёд. Уговаривать долго не буду.
– Ешьте сами гниль в своём подполе. Я хочу насладиться зрелищем.
Валериан нахмурил брови.
– Вы что, бредите? Или не поняли? Время спасать шкуру!
– Нашим шкурам ничего не грозит. Цели бомб – не здесь. Они бомбят…
Солнцеподобная вспышка – несравнимо ярче разрывов снарядов – озарила небо. Бомбы врезались в тучу… Взрыв на миг высветил всю её изнутри, будто рентгеном выявил все наслоения и слияния бурлящих турбулентных структур… Валериан присел и закрыл голову руками, но Арлекин не пошевелился,
