Коридор плавно загибался влево и уходил вверх. Очень удобно для обороны. Залегший за поворотом ствол бьет по ногам, а ты его не видишь – обычное дело в трёхмерных лабиринтах астероидов. «Мастифф» Райана рванул с места, с разгону взбежал по спирали сначала на внешнюю стену на повороте, а затем на потолок и дальше, в скрытую часть коридора. Из-за поворота коридор осветился мертвенно-белой вспышкой плазмы. Попадание! Игра началась.
Пошла картинка с камеры «мастиффа», до того ослеплённой взрывом. Коридор расширяется в полость, над полом – лучи растяжек, под потолком – датчики движения, водомагниевая мина лопнула от попадания лазера «мастиффа». Бойцы сразу пометили подозрительные точки – цели для уничтожения. Слишком много целей – у лазеров не хватит заряда батарей. Райан бросил вперёд «таксу», вооружённую игольной многостволкой. Приземистый бот вжался в пол – против отдачи, и расстрелял по отмеченным целям весь пакет стволов. Теперь чисто, можно посылать «блох» для более тщательной разведки.
В очищенной полости всё искрило, парило, плевалось брызгами – обстрел повредил трубопроводы и кабеля. Данные карты подтверждались – никаких боковых устьев, единственный выход – в технический бассейн. По команде Либертины колонна обеспечения втянулась в полость, «блохи» пробежались по кабелям и нашли один исправный, «пони» подтащил к нему трансформатор-мультизарядник, рукастый монтёр-«краб» подключил. Роботы звена Райана, как звери на водопой, потянулись заряжаться. На их место – в авангард наступления – выдвинулось свежее, не растратившее энергию звено Тео.
Крутая лестница вела через следующее устье вниз, в зал закрытого бассейна-отстойника. Грязно-кофейная муть технической воды лениво ходила волнами в горловинах рядом с изгибами труб. «Пони» уже сбросил в одну горловину эхолокатор, «крабы» тянули гирлянды датчиков. Прежде чем идти дальше, нужно получить картинку на всю толщу жидкости – бассейн может таить сюрпризы.
Локатор затарахтел и забулькал в горловине, жижа заплясала пенными выплесками стоячих волн. Перед глазами Либи начала построчно развёртываться акустическая картинка бассейна – чёрно-белая, грубозернистая… А вот и сюрприз. Вражеский робот-«трилобит» – подводный сборщик отстоя – волочит за собой явно наскоро сляпанный водомагниевый заряд. Сейчас нас будут заливать дерьмом… У нас нет подводных роботов… Отступать!
Команда к отступлению чуть запоздала. Картинка перед Либи резко пошла полосами, на экранах «блошиных» камер буро-чёрная жидкость вспучилась, взметнулась из горловин колоннами пены, разбилась о потолок. Картинки пропали. Либи едва успела закрыть люк, когда в него ударила волна с той стороны. В полость, где находились бойцы, проникло удушающее канализационное зловоние, да немного чёрной жижи просочилось в щель между створками.
10-07. Проклятье! Из-за этой задержки они могут и не успеть.
Нечего сомневаться, что роботы Райана и Тео большей частью выведены из строя. «Мастиффы» и «пони», скорее всего, выдержали купание, но от них мало толку без поддержки «блох» и «крабов» – а эти наверняка погибли. Проще бросить в бой резервные звенья, чем восполнять пострадавшие.
Два резервных звена имеются. Тео и Райан переключились на управление ими, Либи открыла люк, милитанты послали ботов вперёд и сами двинулись следом. Да, там опасно, но людям тоже надо идти вперёд – роботы не должны слишком отрываться от операторов, иначе связь станет ненадёжной и уязвимой.
Коридор и разминированная полость перед бассейном выглядели скверно – сверху донизу в вонючей жиже, со стен стекают вязкие чёрные струйки, развороченный мультизарядник слабо искрит. Повсюду валяются убитые «многоножки» и «крабы», а целые, но лишённые связи «пони», «таксы» и «мастиффы» бестолково мигают аварийными лампочками.
Отряд остановился перед спуском в бассейн. Чёрная жидкость всё ещё беспокойно плескалась. Ещё раз проверить эхолокатором. Теперь всё чисто. Либи приказала перекрыть все ведущие в бассейн трубы и обесточить насосы. Всё, больше такой фокус у Арауна не пройдёт.
К залу примыкали насосные, компрессорные и другие служебные полости. Судя по карте, все тупиковые, но проверять времени нет. Либи послала «пони» с «крабами» заминировать эти выходы, а сама, не задерживаясь, пошла дальше вокруг бассейна. По-быстрому запросила информацию у других отрядов. Второй шёл по графику, а третий тоже отставал – упёрся в баррикаду, неприятно, но ожидаемо. 10–09. Всё ещё можно успеть.
Бассейн остался за спиной. Впереди вход в вертикальную шахту, прямой путь в жилые полости. По карте там лестница, но в реальности – лишь куча лома, лестницу успели взорвать. Проклятье, новая задержка. Прежде чем войти в шахту, Райан послал ботов – снова обычная проверка и зачистка от мин. Стая «блох» проскакала по стенам к верхнему устью осмотреться. Затем «краб» взбежал с бухтой верёвочной лестницы, закрепил наверху, сбросил. «Мастифф» и «такса» Райана вскарабкались охранять верхнее устье, «мастифф» и «такса» Тео остались внизу прикрывать тыл.
Бойцы по очереди взобрались по лестнице, прыгая на руках через две ступени – тяготение было в четыре раза меньше привычного. Наверху оказалась мясоферма: тускло-красно освещённая полость, вся в аквариумах, где росли в питательной жидкости плёнки мясокультуры. Плёнки, каждая в две клетки толщиной, были почти невидимы – их выдавали только призрачно-муаровые разводы интерференции. Здесь – никаких ловушек. Видно, противник пожалел дорогую аппаратуру, не стал подставлять под удар. Линия обороны не здесь, а в следующей полости – в коридоре, что ведёт на кухню. В ту самую кухню близ банкетного зала, откуда Зара сбежала через световод. Оттуда уже рукой подать и до центра мятежа – Ллиса.
Так, срочное донесение от второго отряда: дошли до банкетного зала и вступили в бой, противников много – Араун стянул все силы с периметра;
