– Совершенно бестолковая идея, – обреченно махнул тот рукой. – И началась бестолково и завершится не лучше, чувствует мое сердце. Может, зайдем в дом? – зябко переступил он с ноги на ногу, поскольку обут был в домашние тапочки.
– Разумеется, – спохватился Николай, сворачивая к двери.
Дом встретил гостя недружелюбно – спиной тут же удалившегося домоправителя и дверью, громко хлопнувшей где-то внутри здания. Зато на кухне обнаружился горячий чай и блюдо с печеньем, пробовать которое первый десяток минут гостю пришлось в одиночестве – хозяин дома, извинившись, собрал теплую одежду для девочек и бегом удалился в сад.
– Максим все это затеял, – бухнулся на противоположный стул Михаил, пододвигая к себе чуть остывший взвар. – Хотел маленькое соревнование между школами устроить. А потом… Что-то пошло не так, – тактично опустил он детали.
– И мы получили конкурс с призовым фондом в двести миллионов? – ошарашенно поднял брови Николай.
– Со стартовым взносом в двести миллионов, – с некой обреченностью поправил его собеседник. – На имперском уровне, под патронажем клана Долгоруких и лично цесаревича Сергея Дмитриевича.
– Ого, – поперхнулся Николай чаем.
– Вот именно, что «ого». А теперь он хочет в этом конкурсе участвовать.
– Логично.
– Чего логичного?! У него нога сломана! – всплеснул руками Михаил.
– Он ведь придумал этот конкурс, – нейтрально пожал дядь Коля плечами. – Разумеется, он хочет в нем участвовать.
«А еще взносы несут не ему, и как бы это не раздражало его еще сильнее», – не произнес он вслух.
– Его там всего переломают за такие деньги! Это уже не шутки! Как он не понимает?!
– Он, разумеется, все понимает, – не согласился Николай. – Если рискует такими деньгами, то у него есть план.
– Да нет там риска, взнос возвращается после соревнований. У княжества особые условия, как у… автора идеи.
– Тогда вообще нет причин для переживаний.
– Он маленький мальчик!
– Который вывел вас из умирающего города? – поднял бровь гость. – Не надо судить Максима по виду и возрасту.
– Но он ведет себя как маленький… – немного обескураженно произнес Михаил. – Все эти шалости… драки… Я даже школу решил поменять…
Николай взял минуту для размышлений и вновь занялся чаем. А когда минута истекла, задал главный вопрос, о котором представитель довольно видной и старой семьи должен был задуматься в первую очередь:
– А вы знаете, что мальчик одаренный?
– Да, разумеется, – встрепенулся Михаил.
– На какой эмоции базируется его Сила? – внимательно смотрели на него глаза, достойные строгого экзаменатора.
– Н-на чести? – тоном троечника ответили ему. – Он ведь из…
– На любопытстве, – пристукнул носком туфли Николай. – Это – его душа, его смысл и его суть.
– Но это же!..
– Почти не встречается, да. Но в этом – весь Максим. И знаете, что ему любопытней всего в данный момент?
– Соревнования?
– Нет. Ему любопытно, насколько вы его любите. Как далеко он может зайти, чтобы не стать вам чужим. Даже если он не отдает себе в этом отчета, Максим всеми силами старается это проверить.
На кухне установилась мертвая тишина, такую можно услышать только на контрасте с сильным грохотом. На этот раз – это был гром осознания. И вроде даже строчки книжицы про приемных детей, читанные Михаилом украдкой, всплыли в памяти…
– Докажите, что вы будете его любить всегда, даже если он уничтожит весь мир. – И, опережая следующий вопрос, Николай произнес: – Можно просто словами.
– А он не кинется это проверять? – кисло улыбнулся отец семейства и понурил голову.
– Ему неинтересно проверять слова тех, кому он доверяет и кого любит. Они для него – он сам. А себе он верит.
– То есть на соревнования я должен его отпустить? – поднял Михаил взгляд на собеседника.
– Я вам больше скажу, если вы воспрепятствуете, он все равно там окажется, – усмехнулся Николай. – Даже если бы у него не было денег, он все равно участвовал бы, пусть и вне конкурса. И ему все равно, что подумают другие.
– Любопытство? – понял отец.
– Да. Только в таком раскладе есть маленькая неприятность.
– Какая?
– За призом он тоже пришел бы, – усмехнулся Николай в чашку. – За настоящим призом.
