Когда я все-таки засыпал, мне снились сны. Я плыл в океане, теплом, домашнем. Рядом плыла прекрасная дельфиниха, и я ощущал волну нежности, исходившей от нее. Иногда мы приплывали в стаю, иногда отбивались от врагов. Мне казалось, что меня зовут – и не могут достучаться, довериться, добиться, чтобы я услышал. А я каждый раз пугался и старался уплыть. Или проснуться.
Ну не мог я их воспринимать после того, что увидел на полигоне!
В последний день я сготовил суп из акульих плавников и сделал строганину из муксуна. Для этого мне пришлось заморозить синтезированную тушку в криогенной камере в медотсеке. Получилось классно, самого порадовало. А после обеда в кухню заглянул седоусый полковник.
– А ты, парень, не прост, – сказал он, не спеша прохаживаясь по кухне. Сердце мое замерло. – Угодил старику. Я послал тебе приглашение в кокон. Посмотришь. Если устроит, милости прошу.
Он повернулся и вышел.
Приглашение? Куда?
Ну вот, забыл закрыть сетку, и мотыльки летят на огонь. Фирюза давно забралась на колени и ластит мои ноги, громко урча. Тишина и покой на всей Африканде, и совершенно не хочется вспоминать далекие глупые времена. Но я обещал Маркизе – ах, простите, Анжелике. Стряхиваю Фирюзу с колен, подвигаюсь к древнему ноутбуку и пишу дальше.
Когда мы всей толпой проходили через портал к лифтам, мне показалось, что за подъемником мелькнуло лицо брата. Я пригляделся, но никого не увидел. Наверное, померещилось, тем более что увидел я некую физиономию, обернутую в фиброгласовый платок: в таком ходят амфибии с жабрами. Но ведь брат не делал себе операции?
Вдруг до меня дошло: весь последний год брат посылал нам одни и те же изображения. Он скрывал свое истинное лицо!
Ощущение приближающейся катастрофы снова меня настигло. Домой! Немедленно. Только там развеется этот кошмар. Я почти бегом добрался до своего бунгало, приложил руку к замку и ввалился в прихожую. Наконец-то я в своей уютной норке, и гори синим пламенем все африканды с андроидами и все войны на свете!
Кокон светился золотым светом. Представляю, сколько набежало сообщений за эту неделю! Я скинул с себя одежду, натянул костюм из латекса и уселся в кресло. Замигало чат-поле. Я тронул джойстик и вскрикнул: из дымки экрана на меня смотрел брат. То, что он с собой сделал, было чудовищно: жабры, гребень на голове, грудной плавник. Мне стало страшно и противно.
– Как отслужил, Федя? – спросил брат, шевеля жабрами.
– Хо… хорошо. Все отлично. Я служил в офицерской столовой. Не посрамил, так сказать…
– Молодец.
Он пристально посмотрел на меня.
– А скажи, Федя, чем ты так потрафил полковнику Рыбалко?
– Я? А-ааа… Наверное, я накормил его стейком из косатки.
– Косатки, – брат захохотал. Его жабры неприятно раздувались при этом. – Ну ты юморист. Поделись рецептиком.
– Обязательно, – сказал я, чувствуя, что сердце ушло в пятки. Откуда брат узнал про усатого полковника?
– И еще. Скажи, ради бога, каким макаром я второй раз оказался на Луне? Когда мне начали приходить сообщения «зайдите на склад, получите обмундирование» или «обед по расписанию в тринадцать ноль-ноль по лунному времени», я решил, что в военной сети случился сбой или кто-то спамит. Но вчера мне поступила благодарность от полковника Рыбалко и приглашение в военную академию. Полковник обратился ко мне по имени и отчеству, никакой ошибки. Ну так что?
– Я… я н-не знаю. – У меня задрожали руки. – Мало ли? Сбой в сети, знаешь, ведь, какая путаница в армии. Каждую неделю люди мрут… то есть сменяются…
Брат хмыкнул и потеребил головной гребень. Сверкнула чешуя на тыльной стороне ладони, я разглядел перепонки между пальцами.
– Ладно, – брат мотнул головой. – Мне сейчас некогда заниматься этой ерундой, я попрошу своих московских коллег разобраться со странным поведением воинской сети. Пока!
Я захлопнул чат и откинулся в кресле. Все. Я попал. Сейчас за мной придут, отправят обратно на Луну, выкинут на поле боя и откроют купол. И я буду корчиться, как те солдатики, ловить кровавыми легкими улетающий воздух… Надо бежать… бежать… куда?
Меня охватила апатия. Не знаю, сколько я просидел в открытом коконе, уже совсем стемнело, но я не зажигал свет.
Очнулся от стука в дверь.
Не открою. Ни за что. Постучат и уйдут.
Незваные гости не уходили. Я замер в кресле, боясь шелохнуться, надеясь неизвестно на что, и вдруг над чат-полем замигала надпись: «Дверь
