Бух! Бах! Бах! Бух!
Четыре выстрела прозвучали вразнобой. Горячим ветром обдало висок. Две пули просвистели слева, одна справа, последняя вонзилась в землю между ног.
Тяжеловато, однако, работать на таком расстоянии. Не выдохнуться бы раньше времени. Плечо зудит, зараза.
Я покашлял.
— Смотри-ка, — жандарм с лентой на сумке, лысеющий, узколобый, приподнялся в седле и наклонился вперед, разглядывая результат стрельбы, — ан действительно, замечательный кровосос попался.
Он поцокал языком.
Я деланно запрокинул голову. Солнечное тепло букашкой поползло по лицу. Щекотно. Давай, Бастель, соберись.
— Ерема, — скомандовал узколобый, — выстрели-ка господину в живот.
— Вам же потом стыдно будет, — сказал я.
Ерема, отставник с лентой на запястье, неуверенно потискал карабин.
— А чего ж стыдно-то? — обернулся узколобый к товарищам. — Это ж вы нас всех поголовно в рабах числите, кровь нашу пьете и с нашей же крови жиреете и в силу входите. Оно, думаете, неизвестно, что вы с народом у себя в поместье творите-то? Как вы по ночам в избы стучитесь да у детишек жизнь высасываете? Земля правдой полнится…
Я слушал, свивая из жилок петли. Даже кивал, наращивая витки, нависая невидимыми коготками. Смешно. Все страхи, все нелепые домыслы, все сказки, которыми пугают друг друга в деревнях, и не только приграничных — всё лента Зоэль, как грязное белье, тащила из жандарма наружу. Все в злобу переплавляла.
Говори, говори, думалось мне. Пока ты говоришь, я действую. Я плету, через силу, но плету, и я уже рядом, хотя, наверное, и не так быстр.
В глазах потемнело.
Я закусил губу. А вот это дурной знак. Не восстановился, похоже, все-таки. И плечо еще кровит, некогда им заняться.
— …поэтому, — закончил узколобый, прицеливаясь, — жизни такие господа не достойны.
За мгновение до выстрела я атаковал кровью.
Спасло меня только то, что часть жилок так и осталась накрученной на стволы.
О, Диана Зоэль, оказалось, подумала и обо мне. Все-таки исключительно талантливая была тварь, непростые ленточки подвязала.
Мои петли, коснувшись жандармов, вспыхнули призрачным, прыгнувшим от полосок ткани огнем. Рыжие змейки побежали по жилкам, и те, обугливаясь, расплетаясь, разлетаясь колючими искрами, облепили меня.
Я успел отправить пулю выше своего лба и рухнул на землю.
Огонь разгрыз меня пополам, потом еще и еще, пока каждая клетка моего тела, обгорая, не закричала от боли.
Не так давно в Европе жгли людей на кострах. Наверное, и сейчас где-нибудь еще жгут. Теперь я знал, как оно бывает.
Жутко.
— Валей, — донеслось до меня как сквозь вату, — а ты его, кажись, подстрелил. Стонет, слышь.
— Так пуля-то любого упырька завсегда быстрей. Я, правда, в голову целил.
— Может, чиркнула. Надо бы для верности…
Собраться, сосредоточиться мне никак не удавалось.
Я скрючился, ухватив слабыми пальцами вересковый стебель. Жилки, пылая, агонизировали. Даже если соединить их, если слепить из них какое-то подобие петли или хлыста, вряд ли у меня получится ими пробить защиту Зоэль. Она, впрочем, скорее всего, одноразовая, только и я, похоже…
Все, Бастель, все.
А лошади? — вдруг словно шепнул мне кто-то в ухо.
В детстве, лет в шесть, одним из первых моих уроков овладения кровью было подчинение матерого полосато-рыжего кота по кличке Матрос, которого держали на кухне от мышей. Касаешься жилками и, складывая особый рисунок, либо призываешь к себе, либо заставляешь отскочить или даже сигануть в окно.
В шесть лет это было просто.
Смогу ли сейчас? Я тяжело перевалился на спину и приподнял голову. Мои убийцы подступили чуть ближе. Лязгнул затвор.
— Господин упырек, ты глаза-то прикрой…
Узколобый Валей улыбнулся.
Сердце стукнуло. Опережая выстрел, остатки жилок рванули к лошадям. Огненные клейма отпечатались на слабо-коричневых рисунках животной крови.
Бах!
