до сих пор не был женат, что, несомненно, послужило причиной присутствия среди гостей нескольких девиц на выданье. Девушек и их родителей можно было понять. Помимо состояния, замка и титула, Нуорси и сам выглядел весьма представительно и мужественно. Любопытно, каковы его магические способности. В том, что они относятся к светлым, не оставалось ни малейших сомнений, лишь стоило бросить на хозяина замка один непродолжительный взгляд. Оттенок ниспадающих на плечи волос был несомненно естественным.
После знакомства с лордом Нуорси мы с Алджи поднялись в отведенные для нас комнаты. Сопровождал нас туда дворецкий, представленный как Джереми Маскотт. Вот он как раз оказался темноволосым и сразу же привлек к себе мое внимание. Как оказалось позднее, и внимание Алджи тоже. Дело было не только в масти; все же он был не единственным брюнетом в замке. Странным казалось поведение дворецкого. Даже я, совершенно не избалованная заботой слуг, ощутила нехватку… почтительности, что ли? Нет, формально все шло как положено. Дворецкий не произнес ни одного грубого слова, сказал все, что следовало сказать, и надлежаще вежливым тоном. Но то ли по его мимике, то ли по взглядам, то ли по поведению в целом впечатление складывалось такое, что мы господину Маскотту чем-то сильно мешаем. Будто мы влезли со своими глупостями и теперь отвлекаем его от по- настоящему важных вещей. Этот факт дворецкого раздражал, и, поддерживая на губах дежурную улыбку, он мысленно был не с нами, а где-то в своих судьбоносных делах и только и ждал, когда мы оставим его в покое.
Гуляя по замку и прохаживаясь по маленькому, но уютному парку, мы высматривали кругом брюнетов и рыжеволосых. Заметили нескольких слуг темной масти, но ничего конкретного, тем более подозрительного, сказать о них пока не могли.
Гостей было немногим больше, чем на недавней свадьбе Камиллы и Дональда. Среди них тоже обнаружилось несколько темноволосых, но гости интересовали нас значительно меньше слуг. Поскольку искомый преступник, вне всяких сомнений, если не жил в замке постоянно, то как минимум регулярно сюда наведывался. А Алджи заранее раздобыл список гостей, все проверил и выяснил, что Замок Надежды они посещали приблизительно с той же частотой, что и он сам. Так что оставалось лишь удостовериться, что реально присутствующие на празднике люди действительно соответствуют списку. С некоторыми, к слову, Алджи был хорошо знаком. К примеру, с одним рыжеволосым парнем по имени Мэтью (фамилию я не запомнила) они поздоровались очень даже тепло. Выяснилось, что тот, как и многие рыжеволосые на сегодняшний день, тоже занимается магическими технологиями. В детали ни он, ни Алджи не вдавались, но по брошенным тут и там фразам я сделала вывод, что парень — изобретатель, вероятно, высокого класса и, кажется, работает на корону.
В свои покои мы вернулись поздно вечером и легли спать, предварительно подкрепив свою легенду активными действиями, хотя с профессиональной точки зрения в таком подкреплении и не было необходимости. А назавтра специально встали пораньше, чтобы погулять по замку в тот час, когда господа спят непробудным сном и даже слуги по большей части еще не успевают подняться с постели.
За окнами пока не рассвело, так что можно считать, что дело было ночью. Быстро одевшись, мы с Алджи тихонько вышли в коридор и отправились на поиски тех самых подвальных этажей, что были упомянуты в дневниках его знаменитого предка.
Первые две лестницы мы проверили без результата. Обе заканчивались на первом этаже, том самом, где, собственно, и располагался вход в замок. Следующая лучше подходила под наши требования: еще два пролета позволяли спуститься на уровень ниже. Мы немного там покрутились, но быстро поняли, что ничего интересного не найдем. Подвальное помещение оказалось совсем небольшим. Пара пересекающихся коридоров, заканчивающихся тупиками. Несколько незапертых кладовок и тому подобных подсобных помещений. Продукты, ковры, ненужная посуда, обыкновенные, необходимые в любом хозяйстве инструменты… Ничего, что привлекало бы внимание или казалось хоть сколько-нибудь подозрительным.
Для успокоения совести мы немного покрутились внизу в поисках потайных ходов, но ничего не обнаружили и вернулись на первый этаж.
Нужная лестница нашлась, когда мы почти отчаялись. Она вела вниз даже не непосредственно из замка, а из небольшой пристройки. Перебраться туда можно было, не выходя на улицу, по открытому всем ветрам коридору, с обеих сторон которого располагалась череда незастекленных арок. Зато обнаружившаяся в пристройке лестница вела значительно ниже, чем предыдущая. Здесь было не два пролета, а целых шесть.
На втором стало темно, на третьем уже и вовсе ничего не было видно. Алджи воспользовался магическим факелом, который крепился на левую руку и мерно сиял безопасным белым пламенем. Спустившись, мы некоторое время стояли, осматриваясь и прислушиваясь. Смотреть было особенно не на что: просторный подвал, по большей части пустой, и проход в темный коридор с противоположной стороны. Зато оттуда доносились какие-то невнятные, приглушенные звуки. Мне показалось, что я слышу бурлящую воду. Что это, подземная речка? В принципе, почему бы нет? Должен же быть источник воды в любом уважающем себя замке. Но вскоре я услышала другой, совсем тихий звук…
— Мне показалось? — прошептала я, повернувшись к Алджи.
Он качнул головой.
— Вряд ли нам показалось обоим.
— А ты разобрал, чей это голос?
— Нет. Надо подойти поближе и проверить. Старайся идти тихо и ни на что не наступить. Я приглушу пламя до минимума; если придется, то погашу совсем. Держи оружие наготове. И, кроме того, будь готова задействовать амулет в любую секунду.
— Готова-готова, — пробурчала я. — Надеюсь все же, что, если возникнет такая необходимость, ты будешь готов открыть портал для нас обоих.
— Разумеется, — серьезно ответил Алджи.
