На краю тени

Мы дошли до развилки, прошли еще немного и оказались в пещере, поросшей мхом. Мох вился вокруг каменного алтаря, на котором стояли четыре аляповато украшенные шкатулки. Шкатулки были выстроены по кругу; каждая не более фута в высоту и на каждой замочек в виде орхидеи.

— Вот то, что ты ищешь, — произнесла Кира, указывая на алтарь.

Я вздрогнула, и не только потому, что разгадка была близка. Кира стояла близко, моя шея находились в нескольких дюймах от ее заостренных клыков, и я знала, что моя жизнь висит на волоске. Я хотела пройти мимо нее к алтарю, но она крепко схватила меня за запястье.

— Не так быстро, Шаман. — Глаза Киры потемнели, хватка на моем запястье усилилась. — Ты игнорировала наше Королевство. Как следствие, мы пострадали из-за того, что ты предпочитала иметь дело со Светлым.

Перед глазами завертелись черные круги.

Она затащила меня сюда, чтобы убить. И Слейд знал об этом…

Неожиданно Кира отпустила мою руку, и черные круги исчезли. Судорожно дыша, я оглянулась на Слейда, пытаясь понять, что меня ждет. Но его лицо было непроницаемым.

— Чего вы хотите? — прошептала я.

Кира провела языком по клыкам, и я вновь почувствовала головокружение.

— О, совсем немного, Шаман. Ты отмахивалась от нас, но теперь должна помочь Темным.

— Что вы имеете в виду? — Мое сердце ухнуло.

Кира посмотрела на Слейда, потом перевела взгляд на меня.

— Ты поделишься со мной своей жизненной силой. Так уж и быть, много я не возьму. Года твоей жизни хватит.

— Моя Королева, нет! Она… — начал говорить Слейд, но взгляд Киры заставил его замолчать.

Я в отчаянии посмотрела на оборотня, но тот покачал головой, словно снимая с себя всякую ответственность.

— Отдав вам год, я умру на целый год раньше… — обреченно произнесла я.

Кира наклонила голову под неестественным углом и взмахнула рукой. И в ту же секунду я увидела страшную картину. Везде лежали окровавленные трупы Существ. Отрубленная голова горгоны широко распахнула глаза, но ее взгляд никого не убивал — горгона была мертва. Монтикоры были расчленены на маленькие кусочки. Оборотня смерть застала на середине трансформации — у него была голова волка и тело человека. Везде валялось бесполезное оружие. Вдалеке я заметила полк нечисти — фоморы надвигались на дом моих соседей. Моих соседей… А что же будет с моей семьей?

Я опустилась на колени и закричала, закрывая лицо руками.

Выхода у меня не было.

В то же мгновение видение исчезло.

— Теперь ты видела. Надеюсь, тебе понятно, что случится, если ты откажешься заплатить дань, — жестко произнесла Кира.

— Да… — прошептала я, размазывая слезы по щекам. — Да! Да! Да! Я согласна отдать один год своей жизни, чтобы найти Четыре дара. Чтобы спасти мой и ваш мир. И чтобы спасти свою семью…

Я протянула Кире правое запястье. Ее глаза сверкнули. Она поднесла запястье к лицу и провела языком по узору голубых вен.

Я закрыла глаза и мысленно попросила Фиону защитить меня с того света.

Боль последовала незамедлительно, словно к руке приложили раскаленную кочергу. Звук хрустнувшей кожи вызвал во мне отвращение, но я не осмелилась открыть глаза. Кира держала меня так крепко, что я не смогла бы пошевелиться, даже если бы захотела. Моя жизнь висела на тонкой серебряной ниточке.

Как только она насытилась, на меня снизошло спокойствие. Почти умиротворение. Я была бы счастлива умереть прямо сейчас.

А потом она отпустила меня.

Я упала навзничь, прямо в грязь, больно ударившись спиной. Странно, что я ощущаю боль… Взглянув на запястье, я увидела, как два круглых отверстия от ее зубов медленно затягиваются. Даже шрамов не осталось, будто ничего и не было.

— Вставай, — велел Слейд, наклоняясь и хватая меня за локоть. Я позволила ему поднять себя. Его рука опустилась на мою спину.

Глаза Киры были закрыты, рот изогнулся в улыбке. Моя жизненная сила подсветила ее кожу.

— Ммм, вкусно, — произнесла она, прежде чем открыть глаза и посмотреть на меня. — Ладно, теперь ты можешь подойти. — Она указала на шкатулки.

Не позволяя себе задумываться о жертве, которую мне пришлось принести, я двинулась к алтарю. Ноги утопали в ковре их мха. Шкатулки ярко засияли. Я протянула руку, чтобы коснуться одной из них. Без всякого усилия с моей стороны замочек сдвинулся, и шкатулка открылась. Я наклонилась и увидела обычный листок бумаги.

Пустой.

— Но здесь ничего нет… — Я беспомощно оглянулась на Слейда.