– А зачем тебя директор вызывает?
– Не знаю.
Услышав недовольное фырканье сестры, я обернулась и торопливо добавила:
– Правда, не знаю!
Я оступилась и чуть не свалилась в реку. Аэлита, схватив меня за руку, помогла удержаться на месте. Решив все же не торопиться, мы не спеша пошли дальше.
Выйдя из пещеры, я прикрыла глаза и с удовольствием вдохнула лесной воздух. На первый взгляд Темный лес оправдывал свое название: куда ни глянь, росли многовековые деревья. Серые огромные валуны валялись тут и там. Колючие заросли кустарников больно царапали кожу и неприятно цеплялись за одежду. Сквозь высокие кроны деревьев едва пробивался лунный свет. Лесные шорохи делали это место еще более зловещим.
Мы с Аэлитой вышли на поляну, и все вокруг ожило, пришло в движение. Кусты зашевелились – оттуда повыскакивали зомби. Скелеты и прочая нежить посыпались с деревьев, словно переспелые фрукты, окружив нас. Один из восставших, отделившись от остальных, остановился перед нами.
– Давненько вас не было, девоньки, – по-отечески ощерился в улыбке зомби.
– Завалили нас учебой, никак не получалось вырваться, – одарила я старого друга теплой улыбкой.
– Конечно, куда вам, живым да молодым, помнить о нас, мертвых и разваливающихся стариках, – проворчал он.
– Обещаю заходить к тебе чаще, Витто, – пожалела я его. – Но все, к сожалению, не просто. Стоит кому-то заметить мои постоянные отлучки в лес, и магистр Авурон узнает о вас. А ученики постоянно упрашивают его дать им на опыты какую-нибудь разумную нежить. Магистру приходится добывать подопытных из других королевств. Не хочу даже думать, что будет, если адепты пронюхают, что вы, готовенькие, все это время торчали у них под носом.
– Все ты правильно говоришь, дочка. Но когда не вижу тебя долго, беспокоиться начинаю о тебе.
Мы со старым зомби знакомы еще со школы Хильд Гард. Он вместе со мной переселился в Абдрагон. В свое время я спасла его от адептов-ведьмаков, намеревающихся принести старика-зомби в жертву ради какого-то ритуала плодородия. Картошка с огурцами у них, видите ли, не уродились. Пригрозив адептам, если они нанесут вред зомби, обо всем рассказать директору Торду, я увела Витто с собой. Убивать нежить разрешалось и в школе ведьмовского мастерства, а вот проведение запрещенных ритуалов грозило отчислением. Злющие ведьмаки еще неделю потом подстраивали мне всякие каверзы.
В Темном лесу Витто обзавелся новым кругом преданных друзей, став их негласным вождем. Как выяснилось позже, здесь разумной нежити в разы больше, чем в лесах школы Хильд Гард, поэтому Витто и не думал возвращаться обратно. От плотоядных восставших они сами избавлялись, дабы не привлекать к Темному лесу внимание жаждущих опытов адептов.
– Ты зря переживаешь за меня, Витто, лорд-директор Авурон хоть и суров, но печется о своих учениках. По его приказу сегодня на всех адептов наложили защитные чары.
Не сговариваясь, мы вместе с Аэлитой в подтверждение моих слов кивнули.
– Повезло же им, – с завистью в голосе произнес небольшого роста скелет, – кто бы о нас побеспокоился.
Странно слышать подобное от мертвого, кровожадного существа. Я с трудом удержалась от улыбки, зато не столь щепетильная Аэлита расхохоталась, за что была награждена ответным злобным оскалом.
– Разреши мне их съесть, Витто? – прохрипел скелет.
Смех Аэлиты тут же оборвался.
– Нет, Генри, мы живых не едим, – строго посмотрел на него старый друг. – Не держите на Генри зла, мисс Аэлита. Он у нас недавно. Из последних. К нему как вернулась память о прошлой жизни, он мнит себя живым, а угрозы его пустые.
Аэлита резко вскинула голову и собралась ответить что-то грубое, но, получив от меня тычок локтем в бок, остановилась.
– Понимаю, – успокоила она встревоженного Витто.
– Одни боевыми сфиксами бросаются, другие обижают почем зря. Уйду я от вас, – бормотал обиженный Генри, исчезая в кустах.
– О чем это он? – спросила я у Витто.
– Вместо того чтобы спать по ночам, блуждают тут всякие по лесу, распугивая безобидную нежить. Совсем стыд потеряли. Пускают огненные шары в старого Витто, – пожаловался он.
– Все целы? – обеспокоенно спросила Аэлита.
– Все, не все! Но где ж это видано – в старика огненными шарами кидаться? – возмущался Витто.
– Кому-нибудь удалось разглядеть нападавшего? – спросила я.
Все отрицательно покачали головами.
– Никто не видел лица мага, он скрыт балахоном, – подтвердил старый друг. – Знаем, что шастает в пещеру, там стены рушатся и грохот знатный стоит. Знамо, что-то ищет, раз не боится заплутать. Все местные знают, что в пещере лабиринтов много.
– Сможешь провести? – спросила я.
