Я с трудом взял себя в руки.
– Позвольте ваш плащ, господин.
Я сбросил плащ на руки слуге.
– Прошу следовать за мною, господа.
Коротышка развернулся и гордо прошествовал в распахнувшиеся перед нами двери, из которых доносился негромкий гул голосов. Я последовал за ним, за моей спиной пристроились Вал и Геракл.
– Господин Соль Шу’ский с сопровождением по личному приглашению Всепресветлейшего Державнейшего Обладателя короны и Повелителя безграничных земель, Его Императорского Величества Озла Третьего Великого! – заверещал коротышка, стукнув посохом по полу.
Звук получился звонкий и разнесся по всему залу, привлекая к нам всеобщее внимание. Стражи по бокам от входа раздвинули пики, я натянул на лицо маску высокомерия, и наша маленькая компания вошла в зал.
Голоса резко затихли, и мы оказались в перекрестии множества взглядов расфуфыренной толпы. Я с интересом рассматривал помещение, все-таки настоящий, действующий императорский дворец, а не музей. Длинный узкий зал, в торце которого на возвышении находилось три трона: большой, обитый синим атласом, и два поменьше, с синими маленькими подушечками на сиденьях. На спинке большого трона была выгравирована золотая трезубая корона. Стены зала украшали портреты надменных мужчин и холеных женщин. Кое-где в нишах стояли статуи животных и птиц. Пол был выложен мелкой цветной плиткой. Красивый пол в отличие от всего остального. Я был разочарован. Ожидал увидеть что-то напоминающее дворцы Петербурга. Но сравнивать это и, например, дворец Петергофа – это все равно что сравнивать деревянный деревенский туалет с ванной комнатой арабского шейха. Даже зал приема в домене моего тестя смотрелся богаче и изысканнее.
Вдоль стен топился народ. Кошмар! Я словно попал в бред пьяного дальтоника. Многоцветие нарядов резало глаза. Казалось, что чем больше в одежде несочетаемых кричащих цветов, тем более надменно ведет себя облаченный в эту безвкусицу индивидуум. На фоне этой пестрой толпы я в своем элегантном черном костюме выглядел белой вороной. Мы с парнями прошли несколько метров и остановились. Честно говоря, что делать дальше, я не знал.
– Вы только посмотрите на этих варваров. Похоже, что слово «мода» на их варварских островах – нечто неизвестное, – раздался насмешливый мужской голос.
Я медленно повернулся к говорившему. В толпе молодых людей стоял и скалил зубы невысокий пухлый парень с прилизанными волосами. Ядовито- зеленый камзол с пышными рукавами, одна штанина синего, вторая красного цвета, туфли, расшитые множеством камешков, с задранными вверх носами, на пальцах разноцветные перстни, на поясе богато изукрашенные золотом и стекляшками ножны. Мечта безумного стилиста.
– Это что за шут? – громко поинтересовался я у Вала.
– Какой-то хлыщ местного разлива. Укоротить? – безразлично скользнув взглядом по убогому, так же громко ответил Вал, положив руку на рукоять меча.
– Я барон Етух! – взвился толстяк. – И в отличие от тебя, варвар, на моем поясе висит меч, которым я отлично владею.
– Да хоть папа римский, – пожал я плечами. – Я не собираюсь пачкать оружие твоей никчемной кровью, мои воины просто запинают тебя ногами, как обычного невоспитанного хама. Одним петухом меньше, одним больше, не вижу проблемы.
– Господа, немедленно прекратите, иначе мне придется вызвать стражу.
Я с интересом посмотрел на высокого худощавого мужчину с аккуратной седой бородкой и умными глазами. Он подмигнул, и в глубине карих глаз заиграли веселые огоньки. В отличие от большинства присутствующих он был одет в темно-синюю длинную хламиду и маленькую шапочку из такой же ткани.
– Барон, если ты настолько туп, что задираешь личного гостя императора, то как великий знаток моды мог бы обратить внимание на то, что господин одет в костюм, пошитый эльфами. – Вокруг раздались удивленные возгласы. – Тебе сказать, сколько стоит такой наряд? Если к нему присовокупить один из перстней нашего гостя, то можно легко купить твое баронство вместе со всеми проживающими в нем людьми. Рекомендую извиниться и не вынуждать телохранителей нашего гостя пускать в ход ноги.
– Извините, господа, – пробормотал барон и спешно начал протискиваться к выходу, но вот взгляд, который при этом он на меня бросил, мне не понравился. Следом за ним вышли несколько человек из его окружения.
– Позвольте представиться. Мэтр Шано, личный маг его величества.
Мужчина в мантии слегка склонил голову.
– Соль Шуйский. Путешественник в поисках приключений, а это мои друзья и телохранители – Геракл и Валафур.
Я тоже слегка склонил голову, давая понять магу, что не собираюсь гнуть спину ни перед кем.
– Очень приятно познакомиться с героем сегодняшнего вечера. – Маг улыбнулся, но глаза его оставались внимательными. – Император ждет вас. Прошу следовать за мной.
Толпа, до этого внимательно прислушивающаяся к нашему разговору, враз загомонила, разбилась на кучки, где начала с жаром обсуждать наши
