личности, совершенно не заботясь, слышим мы это или нет. У чертей хороший слух, поэтому я узнал много интересного о себе и своих спутниках, пока мы шли через зал к небольшой двери за троном.
– Говорят, этот юноша – сын Тени Аннона! Он голыми руками задушил демона!
– Да ты что? А внешне не скажешь. Вон тот здоровяк смог бы, а этот вряд ли…
– Ах, какой красавец вон тот черненький со шпагой. Это эльф?
– Говорят, что это он увел с собой девиц, предназначенных в жертву. Лично отвязал каждую и поцеловал!
– Думаю, что они уже не девицы! Я сама бы отдалась такому мужчине.
– Баронесса, тебе уже пора отдаваться на суд Арана, – фыркнула ее собеседница. – Все знают, что у тебя в любовниках конюх!
– А у тебя вообще никого нет и не было, кроме мужа!
– Граф, вы всегда все знаете! Расскажите, что же произошло на самом деле?
Я бросил быстрый взгляд в сторону шушукающихся. Среди пестрой кучки придворных выделялся стройный мужчина в мундире стражи. Приятное, тщательно выбритое лицо, внимательный взгляд. Опасный тип. Так вот ты какой, начальник городской стражи граф Баями.
– Увы, господа, император запретил мне делиться информацией по этому вопросу.
– Но ведь демон побежден и нашим дочерям больше ничего не угрожает?
– Вы можете спать спокойно, баронесса, пока стража на посту.
Толпа перед нами даже не думала расступаться, нам приходилось буквально протискиваться следом за магом. Больше всего охов и ахов досталось Гере, что и не удивительно, но зато и тычков, прижиманий, хватания за руки от восторженных дам досталось больше всех тоже ему. Одна экзальтированная дородная мадам, лет этак пятидесяти, вся в розовых рюшках и оборочках, даже умудрилась споткнуться и рухнуть на грудь инкуба, при этом, когда Гера попытался стряхнуть ее с рук, она никак не хотела отлипать, вцепившись в него всеми десятью толстенькими пальчиками. Пришлось Валу помочь товарищу. К двери в покои императора мы добрались слегка взъерошенными. Маг только ехидно посмеивался.
– Не смешно, – буркнул Гера, настороженно оглядываясь через плечо. – Ну и нравы у вас здесь.
– Эх, молодой человек, пользуйтесь моментом, пока еще девушки обращают на вас внимание, – с какой-то грустью улыбнулся маг.
– Так если бы девушки! – обиженно воскликнул Гера, поправляя шпагу на боку. – Так ведь полапать меня норовили в основном старые толстые карги! А одна вообще руку пыталась засунуть в…
– Куда? – Мы с Валом с интересом выжидающе уставились на возмущенного инкуба.
– Туда! – отрезал Гера, гневно раздувая тонкие ноздри.
Вид инкуба, обиженного на чрезмерные сексуальные домогательства, вызвал у нас с Валом искренний смех. Гера с негодованием развернулся к мэтру:
– Видите, с кем приходится общаться моей утонченной деликатной натуре?
– Да, нравы во дворце действительно оставляют желать лучшего. Нынче среди некоторых дворян пошла новая мода на «свободные отношения». – Шано скривился, словно от зубной боли. – Целомудрие, добропорядочность, скромность при дворе его величества не в чести. Чувственность и плотские утехи – вот что является целью большинства присутствующих здесь бездельников.
– Так разогнали бы их дороги мостить, – буркнул Гера, – и польза была бы, и гости нервы бы сберегли.
Маг, посмеиваясь, провел ладонью возле двери, что-то сухо щелкнуло, створки распахнулись, Шано посторонился, жестом приглашая нас войти.
Помещение, в котором мы оказались, разительно отличалось от зала приемов. Это была небольшая уютная комната, посреди которой стоял накрытый стол на семь персон. За каждым стулом застыл лакей в темно-зеленой ливрее. Двери на противоположной стороне открылись, и в помещение решительным шагом вошел мужчина, одетый в белый мундир с желтой атласной лентой через плечо, на которой сверкало несколько орденов. А может быть, это просто такое украшение, никогда не был силен в таких вещах. Я с интересом рассматривал императора Озела Третьего. Среднего роста, широкоплечий, но уже начинающий толстеть, сероглазый, с пушкинскими бакенбардами и глубокими залысинами. Он удивленно приподнял левую бровь, глядя на меня. Я оглянулся, все вокруг склонились в глубоких поклонах, один я возвышался несгибаемой колоннадой. Ну не умею я спину гнуть! Не приучен как-то. Я наклонил голову в знак приветствия императора, решив, что этого достаточно.
– Заносчив или невоспитан? – обратился Озел к придворному магу, откровенно изучая меня.
– Знаю себе цену, – холодно ответил я. – А вот твою цену, император, я пока еще не определил.
– Заносчив.
– Не я пришел к вам, вы меня позвали, – напомнил я, ощущая, как начинаю заводиться.
– Умен, нагл, самоуверен. Как мы и предполагали, ваше величество. Именно такой человек мог договориться с Тенью Аннона. – Маг внимательно следил за мной, в его глазах я заметил лукавые огоньки.
– Не знаю, о ком вы, господа, – я пожал плечами.
– Не знает он! Может, стоит пригласить палача, освежить твою память? Успокойтесь, – махнул рукой император, заметив, что мои телохранители
