отшельник? Алексей спешился за ближайшим кустом, попросил Кайдлтхэ обождать и не высовываться, а сам, пригибаясь, отправился на разведку.
К счастью беглеца, на хуторе жили не д'айдрэ, а обыкновенные крестьяне, мало чем отличавшиеся от тамарвалдцев. Но их язык следопыт понимал с трудом, через слово. После некоторых наблюдений стало ясно: здесь обитает хозяин средних лет с многодетной семьёй. Тревога отлегла от сердца. Со спокойной душой можно возвращаться. Следовало непременно расспросить хуторянина. Копарь не стал мешкать и вскоре уже подъезжал к дюне. Завидев всадников, женщины схватили малых детей и спрятались в избе, а поселянин с сыновьями вооружился на всякий случай вилами, топорами да косами и занял оборону у плетня. Алексей намеренно перешёл на шаг, всем своим видом выказывая миролюбие и отсутствие злых намерений.
– Доброго дня, хозяин, – выкрикнул великий герцог издали, дёрнул поводья и остановился.
Крестьянин, бородатый мужик в соломенной шляпе, холщовой рубахе, свободных штанах, кожаных сапогах и с топором в руке, неразборчиво буркнул в ответ, дескать, в гости никого не звал, а потому всякому лихому человеку следует проваливать, да поскорее. И всё же следопыту удалось найти взаимопонимание. Мужик успокоился, опустил топор, а потом и вовсе положил оружие на землю.
Переговоры шли непросто. Виной тому стал малопонятный язык местных хлебопашцев. По-тамарвалдски здесь не говорили, а иными наречиями Алексей не владел. Приходилось по большей части объясняться знаками, на пальцах. Но вид серебряной монеты, извлечённой из кошеля, многое изменил. Вскоре путник узнал, что если ехать на юг, то можно выбраться на тракт. Потом следует свернуть на восток. Там, за рекой, большая деревня, а в двух днях пути от неё есть город. И город тот находится недалеко от границы Тамарвалда. Здешние земли относятся к королевству Л'ийтва, а вовсе не к Моридору. Кроме того, удалось купить краюху ржаного хлеба, головку сыра, с десяток картофелин и немного соли. Обе стороны оказались довольны сделкой. Селянин обрадовался серебру, как ребёнок, а великий герцог обрёл уверенность в том, что не помрёт с голоду и накормит Кайдлтхэ. Вне всяких сомнений, он переплатил, но маленький урок географии стоил того.
Вскоре всадники и впрямь вышли на дорогу, широкую, вытоптанную множеством ног и копыт, но совершенно пустую. Где путники, лошади, повозки? Эта пустота насторожила Алексея. Дорога вела к городу мимо большой деревни, а вокруг ни души. Что-то здесь не складывалось.
Следопыт быстро одолел изрядно изношенный деревянный мост. За рекой, на двух холмах, и впрямь показалась деревня в несколько десятков дворов, разбросанных там и сям без всякого плана. Останавливаться здесь копарь не решился. Мало ли что может случиться в незнакомом краю! Лучше поскорее добраться до города и затеряться в лабиринте узких улочек.
На лугу, у подножия одного из холмов, мальцы пасли деревенский скот. Алексей остановился и расспросил пастухов. Мальчишки, хотя и боялись чужаков, отличались от взрослых куда большей открытостью и прямотой. Их сердца, не познавшие в полной мере страх и ненависть, не превратились в куски льда. Дети, перебивая друг друга, рассказали, что, следуя этой дорогой, светлые господа непременно к завтрашнему вечеру попадут в город. Но лучше туда не соваться, потому как вчера здесь прошла большая колонна солдат, а от них ничего хорошего ждать не следует. Мало того что объели деревенских и не заплатили, так ещё украли несколько коров. И солдаты эти вовсе не на службе короля, а наёмники, сброд со всех окрестных земель.
Такие откровения не могли не озадачить. Похоже, гильдии удалось собрать кое-какие силы для удара по западной границе Тамарвалда. Возможно, город придётся обойти стороной.
Алексей поблагодарил мальчуганов и продолжил путь. Дело шло к вечеру, следовало подумать о ночлеге и ужине. Следопыт с сожалением вспомнил о деревне. Но всё же он не хотел испытывать судьбу. Там слишком много любопытных глаз. Кто-нибудь обязательно донесёт о пришельцах местному начальству. Народ нынче напуган слухами о войне, наёмниках и мародёрах, каждый новый человек воспринимался как возможный враг. А о д'айдрэ и говорить не стоит. Поэтому великий герцог твёрдо решил избегать лишних встреч. По крайней мере, первое время.
В конце дня взгляд путника остановился на лесистом холме у реки. Копарь свернул в сторону у моста и решил схорониться на опушке. Прошёл со спутницей около километра, встал и спешился. Пора дать отдых лошадям. Да и Кайдлтхэ смотрела на него с немой мольбой. Она слишком устала, езда в седле её окончательно вымотала. Бедняжка едва переставляла ноги. Алексей невольно припомнил своё путешествие на Могильную заставу.
Следопыт задумал отправиться на разведку, осмотреть окрестности и собрать хворост для костра. Пробираясь сквозь подлесок, чертыхаясь, зацепился за корягу, упал и… провалился под землю. Всё произошло столь стремительно, что он не успел даже толком сообразить или испугаться. Потирая ушибленную руку, огляделся. Вокруг – тщательно обработанные камни. Над головой свод. Он угодил в подземный ход. Но куда он ведёт? Камни были старательно подогнаны друг к другу. Между ними не просунуть и лезвие ножа. Но даже при такой подгонке дождевые и талые воды проникали в катакомбы, оставляя на стене известковые потёки. В глубине сгущалась чернота, а конца хода Алексей не видел. Он побоялся спуститься вниз. Вылез наружу, наскоро разжёг костёр и продолжил исследование с горящей палкой.
В душе великого герцога вспыхнул поисковый азарт. Всё же он – чёрный следопыт, пусть и в прошлой жизни. А какой чёрный следопыт пройдёт мимо такой необычной находки? Подгоняемый смутным предчувствием, пробрался вниз. Пламя вскоре потухло, но красные угли испускали слабый свет. Интуиция копаря не обманула. Ступени привели в могильную камеру. В просторном сводчатом склепе на каменных лежанках Алексей едва разглядел два скелета. Тысячи лет назад здесь нашли последний приют знатный воин и его жена. Рядом с мужским костяком, усеянным позеленевшими панцирными пластинами, лежали бронзовый меч и кучка наконечников стрел. У второго скелета Алексей нашёл россыпь бус из стекловидной пасты да пару бронзовых браслетов из толстого прута. На ум пришли рассказы Кайдлтхэ о древней цивилизации Айлдамаро. Но как-то не вязался малочисленный и аскетический инвентарь погребённых с образом изнеженных и пресыщенных жизнью айлдамарцев. Кто знает, возможно, ему, чёрному следопыту из иных времён, удалось
