непозволительно. Нам следует наладить отношения. Вот только большинство моих земляков о том и слышать не желает. Согласен, для них я предатель. Но иначе поступить не мог. В чём вина гойхэ? В том, что у них иная судьба? Нет, я им не помогаю, не делюсь секретами. Пусть всё идёт своим чередом. Я их защищаю. Да, признаю, моя позиция не безупречна, но никто не придумал ничего лучшего. Конечно, Тамарвалд отнюдь не образец добродетели, но вот уже полтора столетия я служу империи, а четверть века назад мне выпала честь возглавить Дом Серебряного света. Потому выбор Кайдлтхэ считаю единственно верным. Надеюсь, она не пожалеет. Однако так думаю не я один. Враги Кайдлтхэ наверняка разделяют моё мнение, а потому знают, где её искать.
– Я никогда в ней не сомневался. Просто она далеко не всегда посвящала меня в свои планы, – вставил Алексей. – А ведь я в Дэоруме человек новый, многого не знаю. Да и попал к вам не просто так. Будь трижды проклят тот злосчастный скипетр!
– Зато теперь ты понимаешь, кому можно доверять. Но это не главное. Ты должен правильно оценить расстановку сил и собственные возможности. Иначе как победить в битве? Цели д'айдрэ более или менее ясны. Они хотят всячески затормозить развитие цивилизации гойхэ. Потому и разжигают конфликты, войны, похищают изобретателей и учёных, заставляют их работать на себя в секретных лабораториях. Создали братство «Две молнии». Тамарвалд, пожалуй, сейчас самое сильное государство, способное хоть как-то противостоять мощи Моридора. А мы, д'айдрэ, поверь, сильны и способны на многое. И если Совету избранных вздумается уничтожить гойхэ, то вся планета застынет в ужасе. Правда, есть ещё тэйрэ… Они слишком далеко, но если вступятся за Тамарвалд, то великой бойни не избежать. Только страх перед всеобщим уничтожением и сдерживает Моридор от роковых шагов. Именно поэтому д'айдрэ никогда не вмешиваются открыто, а загребают жар чужими руками, трусливо действуют через посредников. О них и хочу поговорить.
– Выходит, братство финансирует Моридор? – Подобная мысль зрела в голове Алексея давно, но сейчас часть пазлов сложилась в картинку.
– Не только. Цель братства заключена в создании очага нестабильности на южных границах Тамарвалда. Но есть иная сила, грозная и беспощадная, заинтересованная, как говорят её представители, в создании управляемого хаоса. Я имею в виду имперскую купеческую гильдию.
– Погодите! – не сдержался следопыт. – В «Хромом висельнике» на нас напали разбойники. Их главарь говорил о какой-то гильдии.
– Всё верно, – кивнул Элидирг. – Гильдия объединила большинство крупных купцов и городских торговцев. И нынче им стало тесно в мире лендлордов. Сегодня сталь и злато меряются силой. Имперские законы не способствуют развитию торговли и мануфактур. Казалось бы, купцы ратуют за общественное благо, хотят разрушить старые запреты и ограничения, расчистить дорогу новому и прогрессивному. Да, всё верно. Правда, есть один незначительный нюанс. Они в корне не хотят менять общественную систему, желают только приспособить её под себя. Например, им незачем уничтожать армию, нет смысла ломать вертикаль власти. По их мнению, достаточно принять кое-какие законы, поставить на важные должности преданных людей и направление развития Тамарвалда в корне изменится. Они мечтают построить новый мир. В нём не будет места старомодным рыцарям с устаревшими понятиями о чести и долге. Купцы вполне могут обойтись без религии, семьи, любви, дружбы, сострадания. Зачем им древние, обветшавшие лохмотья отживших истин? У них есть деньги! За деньги, как они полагают, можно купить всех и вся. А лживые разговоры о свободе, равенстве и братстве не стоят и арда. Все их помыслы направлены на создание величайшего и жесточайшего рабства. Они хотят владеть всем золотом мира и через него управлять планетой. На первый взгляд купцы непритязательны. Подумаешь, хотят получить для себя кое-какие выгоды. Снижение экспортных пошлин и право покупать землю, например. Что в этом плохого? Но какой ценой? Гильдия не слишком разборчива в средствах. В ход идёт всё, включая подкуп, шантаж, убийства, поджоги и прочие прелести из арсенала отъявленных головорезов. Вот и разбойники вдруг ни с того ни с сего оживились. С чего бы? Нисколько не сомневаюсь, за всеми этими безобразиями стоят купцы. А братство «Две молнии» финансирует как Моридор, так и гильдия. Тут они спелись, ведь кровно заинтересованы в ослаблении Тамарвалда. Д'айдрэ не нуждаются в сильных соперниках, а купцам нужно надавить на императора и добиться от него торговых льгот. Но больше всего меня интересует, как далеко зайдёт их сотрудничество. Слишком долго так продолжаться не может. Моридор понимает: уничтожая одного конкурента, он собственными руками растит иного, не менее опасного. Да и купцы не дураки. Помощь д'айдрэ не бесконечна. Вот и норовят обжулить друг друга. Рано или поздно скрытые распри выльются в большую грызню. Ты, Аль Эксей, упоминал о письме некоему брату Меодолану. На первый взгляд, он скромный торговец средней руки. Держит на рынке пару мясных лавок. Имеет незатейливый дом. Ничего предосудительного, если не считать тесных связей с некоторыми людьми гильдии. К нему часто под видом покупателей заходят приезжие из разных провинций империи и Коралтара. Интересно, он надумал поставлять туда говядину? И кому вдруг понадобилось тухлое мясо? На самом деле лавки всего лишь прикрытие, а Меодолан является одним из связующих звеньев между братством и гильдией. Наверняка речь идёт об организации крупных беспорядков. Так император окажется связанным по рукам и ногам, и ему не будет дела до баронств и братства. А купцы меж тем надавят ещё на одно больное место монарха. И тут задействовано золото не столько гильдии, сколько Моридора. Против такой силы тяжело устоять. Но мы попытаемся. Кстати, брат Меодолан наверняка захочет встретиться с тобой. Причём весьма скоро. Не беда, что ты привёз не письмо, а пустышку. Для них очень важна твоя лояльность. Точнее, не твоя, Аакхабита. Хотя о древнем демоне они пока не знают, только смутно догадываются. Да и перед Эоборусом у тебя есть кое-какие обязательства. Потому встречи не избежать.
– Выходит, я должен сотрудничать с гильдией? – возмутился Алексей. – У меня на родине таких сволочей девать некуда, так ещё и здесь!
– Вовсе нет, – спокойно ответил Элидирг. – Представь себя разведчиком в тылу неприятеля. Надо выведать планы врагов. Риск стоит того. Конечно, следует проявлять осторожность. От этих… можно ожидать всякого. Пока тебе ничего не грозит. Убивать сразу не станут, попытаются договориться. Нужно потянуть время.
– А потом? – кипятился великий герцог.
