Девушка сбавила скорость, перешла на рысь. Теперь и она видела тех двоих. Решила пропустить. Если это и впрямь погоня, то Кайдлтхэ быстро с ними разберётся. А если случайные люди или гонцы, пусть скачут по своим делам.
Опасения великого герцога оказались напрасными. Мнимые преследователи пронеслись мимо. Земля летела из-под копыт, всё вокруг грохотало. Они проскакали стремительно, обдали ветром. Лиц следопыт разглядеть не успел. Чёрные одежды да мечи у пояса. Вскоре всадники исчезли из вида. Сразу отлегло от сердца. Путешественники перешли на шаг. Дорога предстояла дальняя, животных следовало щадить.
Внезапно Кайдлтхэ дёрнула поводья. Следопыт осадил Орхидиаса.
– Ты чего?! – выпалил Алексей.
– У нас гость. – Лицо д'айдрэ сделалось серым, а глаза зелёными. Похоже, она сама испугалась до крайности.
– Какой гость? Я ничего не слышу!
– Погоди. – Девушка спешилась, извлекла из ножен Сокрушителя бездны. – Я зайду слева, а ты справа. Руби всё, что движется.
Неприятный холодок пробежал по спине. Следопыт тоже соскочил с коня, достал меч, до боли в пальцах сжал рукоять. Он слышал шум собственной крови, разгоняемой сердцем по жилам. И среди этого шума ясно различил новые, посторонние звуки. Кто-то ломился сквозь подлесок. Олень, хорс?
Послышался рык. Всё внутри похолодело. Алексей вступил в лес. Где-то впереди хрустнули сухие ветки. И вновь рычание. Нет, то не хищник. Что-то мелькнуло за деревьями. Вскрикнула Кайдлтхэ, раздался звон металла. Опять рыканье, громкое, пугающее. Следопыт побежал вперёд. Нечто бросилось на него, едва не накрыло. Существо походило на гигантское насекомое с красной головой и зелёными рогами. Сильный удар в грудь сбил с ног. Великий герцог, стараясь не выронить меч, покатился по земле, зацепился ногой за поваленный ствол, рубанул воздух наотмашь.
Вновь возглас Кайдлтхэ, вновь удар. Тварь дико зарычала. Раздался сухой оглушительный треск. Бело-голубая молния озарила сумеречный лес. Запахло дымом. Следопыт подхватился. Боли не чувствовал. Мозг долбила мысль о Кайдлтхэ. Как она там? Жива ли?
В следующий миг Алексей увидел врага со спины. Огромный, ростом с д'айдрэ, широкоплечий детина в латах, напоминавших хитиновый панцирь исполинского жука. Следопыт рубанул что есть силы. Меч высек сноп искр. Неприятель обернулся. Великий герцог только успел заметить красную оскаленную рожу, размалёванную зелёной краской. Монстр издал утробный крик, махнул клинком, круша кустарник. Кайдлтхэ воспользовалась случаем, нанесла удар по ноге. Пришелец покачнулся, упал на правое колено. Прямо из его руки вырвалась молния. Атака оказалась напрасной, заряд ушёл впустую.
Лес наполнился диким рыком. Существо охватило бешенство. Алексей спрятался за деревом, стараясь как следует разглядеть чужака. Д'айдрэ исчезла, словно растворилась в зарослях. Краснорожий размахивал клинком, сносил всё налево и направо, вздрагивал от сокрушительных ударов, сыпавшихся на него как из рога изобилия. Те удары не наносили ему никакого вреда и только вызывали новые приступы бешенства.
Алексей изловчился и полоснул Дыханием Скорби по левой голени монстра. Нога твари подалась вперёд, чудище потеряло равновесие. Кайдлтхэ возникла из ниоткуда, словно сняла шапку-невидимку. Ничтожный миг, лёгкий свист – и лезвие из тариалда снесло вражью голову. Она несколько раз перевернулась в воздухе, забрызгивая всё вокруг кровью, глухо ударилась о землю и откатилась в чащу. Мёртвое тело с шумом завалилось в кусты, ломая стебли и валежник. Труп пару раз дёрнулся и затих. Всё враз замерло, и только лёгкий шум кровавой струи, бьющей из разрубленной шеи, нарушал лесной покой. Алексей застыл как вкопанный, тупо наблюдая за пульсирующим потоком.
– Сильный зверюга. Но глупый. – Кайдлтхэ отёрла пот со лба, очистила Сокрушитель бездны о траву и вернула клинок в ножны. – Доспех хорош. Тариалд не берет. Аль! Чего молчишь? Кости целы?
– Да, да, – растерянно пробормотал следопыт. – Ерунда, всё в порядке.
– Тогда живо убираемся отсюда! Не ровён час, остальные объявятся. Против них нам не устоять. Да и Трибунал может выследить. Мне пришлось воспользоваться магией иллюзии, а то не завалила бы кабана.
Кайдлтхэ подалась к лошадям. Алексей, едва отойдя от шока, поспешил за спутницей. Оседлав коней, галопом понеслись дальше. Орхидиас нёсся быстрее ветра, но следопыту казалось, он едва переставляет ноги. Вскоре всадники увидели придорожный трактир и перешли на рысь. Портал и мёртвый краснорожий остались позади, а впереди долгая дорога. Обед не станет лишним. Неизвестно, когда вновь попадется жильё.
Кайдлтхэ спешилась, привязала животных к коновязи и увидела тут же знакомых лошадей. Они принадлежали двум всадникам, встреченным у развилки. Быстрым шагом девушка вошла внутрь придорожной харчевни. Алексей, утомлённый битвой и головокружительной скачкой, едва поспевал за спутницей.
Д'айдрэ остановилась на пороге, окинула взглядом питейный зал. Народу здесь собралось немного. Несколько селян, пара солдат да какой-то коробейник.
– Эй, вы! – резко, без предисловий, выкрикнула Кайдлтхэ. – На рамтрэлском тракте открылись врата богов! Валите отсюда, пока целы! К вечеру краснорожие демоны будут здесь и выпустят вам кишки!
Народ, ошарашенный таким известием, поначалу смолк, а потом тревожно загудел.
– Светлая госпожа! – К Кайдлтхэ подбежал хозяин заведения. – Что случилось? Разъясните толком!
– Чего тебе объяснять? Жизнь дорога?
