света, вынося его из пучины хаоса и боли, остужая огонь горящей души, принося успокоение и легкость. Мальчик с интересом вглядывается во внутреннюю борьбу наемника, продолжая вещать с легкой улыбкой, теперь почти добродушной: – Ты ищешь ответы! Задай свой самый главный вопрос.
Мартин ощущает, как все второстепенное ускользает, оставляя только одно – то, что уже несколько лет вертится в голове, не дает спать по ночам, заполняя сновидения и выкидывая его в холодном поту из небытия. То, что словно заноза застряло и не даст успокоиться, пока не вынешь.
– Что есть Зона? – губы сами это шепчут. Это и есть главное.
– Зона? – Голос смакует слово, будто оно глоток чистейшей воды в пустыне. С такой любовью и нежностью, словно это означает дом. Так говорят о матери, так вспоминают о детях, наполняя каждый звук невыразимой тоской и одновременно гордостью. Размеренно произнося каждое следующее слово, голос вторгается в сознание, расширяя его до неведомых границ. – Вот то, что по-настоящему имеет значение.
Мартин зажмурился, с силой закусив губу. Боль во всем теле начала медленно уступать легкому блаженству и бодрящей неге. Открыв один глаз, он с удовольствием обнаружил вместо мальчика, сидящего в расслабленной позе, старого знакомого, Черного Сталкера. Уже полегче. Чуть согнувшись вперед, он потягивал сигарету, с ухмылкой вглядываясь в лицо наемника. Губы не дрогнули, но все тот же глубокий голос снова вторгся в сознание, и опять это было страшно.
– Вы знаете Зону уже тысячи лет. Придумываете ей разные названия… Проклятое место, Чертово городище, Призрачные долины, Чертова гора… – Перед глазами Мартина всплыли красноречивые образы: мать читает сказку ребенку, показывает картинки с болотом и ведьмой; человек в ужасе говорит родным о гиблом месте, где пропали его товарищи; крестьяне шепчутся наперебой о вампирах, восставших мертвецах, неведомых зверях, разрывающих людей на части. Оживают сюжеты страшных сказок, легенды, мифы, их так много, что они, закручиваясь, вихрем окружают наемника со всех сторон, перебивая друг друга злыми голосами, пытаясь кричать, что все это не просто вымысел, все это правда. Сквозь вихрь многоголосого гвалта проносится волна ужаса и осознания, заглушая все звуки, и тут же снова этот разрушающий все границы утробный мотив. – Исчезая в одном месте, она появится снова. Так было всегда. Зона везде, где есть человек.
В голове все перевернулось. Внезапно вспомнилась фраза, которую он слышал когда-то из уст Черного Сталкера. Она засела глубоко в сознании, будто мантра или вердикт суда, и теперь билась в голове, словно птица в клетке, просясь на волю.
– Из Зоны нет выхода. Она не вокруг, она внутри нас.
Вырвавшись на свободу, фраза повергает в шок своей простотой и очевидностью. Почему он не понимал этого раньше? Ведь все так просто. И так безнадежно.
– Да, Мартин! Да! – раздается оглушающий хохот, рушащий мироздание, заставляя его осыпаться со звоном битого стекла. – Есть только один выход!
– Какой? Забвение? Мы можем забыть про нее, и она исчезнет! – Ответ приходит сам собой, пробивая брешь в железной хватке, стиснувшей горло. Мятежный дух бьется в оковах, мечется, пытаясь вырваться. Но эта маленькая победа начинает тонуть во вновь накатывающей стихии.
– Зачем вы приходите сюда? Сделать ваш мир лучше? В поисках истины? – Голос нажимает сильнее, чувствуя отчаянное сопротивление Мартина. – Нажива, страсть, ненависть, безнаказанность, власть. В поисках вознаграждения вы уносите частицу скверны с собой. И праведные мысли – это тоже лишь один из ее соблазнов.
– Зона не нужна нам, получается – это мы нужны ей?
Правильный вопрос. Шанс на выигрыш. Оковы разлетаются, даруя свободу. Воздух вокруг начинает реветь, но человеческая воля уже распрямляется, сопротивляясь хлещущим ударам. Глаза слепит вспышкой, а когда зрение проясняется, на качелях сидит тот самый парнишка из «Обсидиана». По его подбородку течет струйка крови, руки плетьми висят вдоль тела, ноги в такт качелям волочатся по земле, цепляясь за шершавую землю, он уже давно мертв, лишь ярко горят серебряные глаза.
– Всему в этом мире нужен способ существования и распространения. Даже болезни.
– Ты хочешь сказать, что мы и есть разносчики? Но любую заразу можно победить. Должно быть лекарство! – Мартин чувствует запах смерти, обволакивающий его со всех сторон. Парнишка из «Обсидиана» чуть поворачивает голову, вперившись потусторонним взглядом в лицо наемника.
– Посмотри вокруг! – Руки мертвеца расходятся в стороны, обводя все вокруг. – Порождения, мутанты, аномалии, сама природа здесь жаждет вас уничтожить! Болезнь уже породила иммунитет.
– А как же артефакты? Они здесь, но их суть противоположна… – Тут же предательски подкравшаяся сила опять сжимает Мартина со всех сторон, заставляя трещать кости и выдавливая из легких остатки воздуха.
– Это всего лишь Ее борьба за выживание! – Мертвец открывает рот, подаваясь вперед, обнажая черный провал первозданной тьмы в попытке поглотить тугой узел, в котором застрял наемник. – Мифы об исполнителях желаний, оракулах, бессмертии, богатствах, все, о чем мечтает любой человек, чего алчет, находят здесь свое отражение.
– Ты недооцениваешь людей!
– Страх смерти вытеснит из умов любые Ее соблазны. Даже мысль о Ней должна ввергать людей в ужас! – Последнее слово заставляет тело покрыться мурашками. Пасть уже занимает почти все видимое пространство, она готова поглотить весь мир.
