зажмуриться. Когда внезапно стало тихо и темно, он с облегчением вздохнул — наверное, все закончилось и сумасшедшая инопланетная жаба победила, чтоб ее!
— Азар.
Котик осторожно открыл глаза. Было почему-то очень холодно. И ветер. И скользко. Заснеженное поле, вокруг скалы. Зима.
— Азар, посмотри.
Миловидная женщина, средних лет, немного полная, с мягкими карими глазами, ласково улыбалась ему.
— Это твоя судьба, Потрошитель, и тебе не сбежать от нее. — В голосе звучал материнский укор.
Котик посмотрел под ноги.
Лед. Черный лед.
Он помнил все. Сейчас лед глухо хрустнет, под ним окажется холодная вода, в которую соскользнут ноги. Боль, ужас, судороги, он вдохнет полной грудью; вдохнет воды и захлебнется, отчаянно барахтаясь.
Потом светлая полоска над головой станет точкой.
Потом она погаснет.
И он умрет.
Лед треснул. Бежать было некуда…
Крылья дракона широко охватывали Москву — но она удалялась, делаясь все меньше, прекращаясь в многолучевую сверкающую звезду огоньков, а затем подернулась облаками.
Дыхание дракона было глубоким и шумным. Багрянец Небес вышел так высоко, как никто из созданий, обладающих кровью, не мог и мечтать, и без труда готовился пройти дальше. Казалось, вот он, вот последний глоток воздуха, и дивное создание первородного Огня вовсе перестанет дышать.
Но нет. Их окутывал незримый упругий купол, над которым и космосу не было власти. Эльф на драконьей спине был защищен и не ощущал невероятного холода, наступающего со всех сторон, не ощущал отсутствия воздуха для дыхания и тепла для жизни. Его вселенная сосредоточилась вокруг магического существа, древнего, как сами звезды.
Тайтингиль почувствовал приближение врага — и затаился, скрывая собственную ослепительную Суть. После того боя, столкновения душ, он понял, как можно избежать тенет Рождающей Хаос, стать незаметным. И теперь выжидал удобный момент для атаки. «Совсем как паук», — мелькнула неуместная мысль…
Альгваринпаэллир навел за свою жизнь немало мороков. Он распознавал их и мог создавать сам — потому Цемра Темнейшая просто появилась перед драконом, даже не пытаясь одурманить его иллюзией. Просто в образе большого черного паука. Обычного паука. И заговорила очень по-простому:
— Что же ты, дядя Паша, пенек трухлявый? Плавал бы тихо по озеру, мужичков развлекал. Туристов. Не сиделось тебе?
— Я…
— Ну что — я? Напомнить тебе, как бежал от меня, бросив свою стаю? Эльфу, наверное, наплел семь мешков драконьей мудрости — и почему ты в этом мире, и кто тебе крыло сломал… да? Старый враль. Старый глупец. Старый.
Приблизилась, шевельнула жвалами.
— В общем, так — скройся с глаз моих, не мешай. У тебя будет вдосталь времени, чтобы валяться на бережку да лакомиться рыбкой, обещаю. Ты не боец, старик, и никогда им не был. А последний из своего рода, потому что трус. Вон отсюда. Иначе — умрешь.
На Альгваринпаэллира было жалко смотреть. Проклятая память, от которой он так хотел избавиться, жгла сердце хуже паучьего яда, давила на спину неподъемным грузом. Предатель. Ничтожество.
«Ну что я могу сделать? Она сильнее, все правильно, выпьет и не подавится. Надо уйти, отступиться. Да я вообще тут ни при чем — что мне эльфы, люди? Приспособлюсь, все уладится. Какая-нибудь из складок да уцелеет…
Я не хочу умирать!»
Заискивающий, дрожащий голосок внутри лепетал успокоительные оправдания; но память, беспощадная, абсолютная память дракона, плюнула огнем — и он снова увидел, как наяву, смельчака Гвархарда, бросающегося в безнадежную атаку на восьмилапые полчища, тихоню Найигара, бившегося с переломанными крыльями над павшим другом, и Вайрин… О золотокрылая, звездноглазая Вайрин!
Не забыть. Не простить. Не пережить и даже не умереть. Только Чертоги, Чертоги, щедро дарованные эльфом.
Внутри заклокотала, загудела ярость. Черно-багровым вырвалась из пасти, сверкнула в глазах расплавленная магма.
— Ну-ну, не пыхти, — засмеялась-заскрежетала Цемра. — Кого пугаешь? Да ты даже не долетишь до меня, инвалид!
И в этот момент эльф на спине Альгваринпаэллира стиснул колени на широкой шее и запел.
Отвратительный хриплый вой оглушил Мастера Войны — и он снова мог дышать.
