вам. Я завидую.
— Что вы такое говорите? — медленно произнес Мастер Войны. — Безумие. Считать это благом — безумие… Это проклятье. Это рок мой. Желать такого… У вас есть слово — грех.
Она посмотрела внимательно, пристально.
— А я и есть — грех.
Он пришел в себя от неестественной, кромешной тишины.
Он, Мастер Войны.
Далее было еще хуже: он захотел двинуться и не смог.
И он не видел ничего — сплошная чернь пустоты. Вдобавок — никакого звука. Никакого отклика от его собственной плоти.
Подобного не было с ним никогда. Это была какая-то неслыханная, новая война. Новая беда.
Он выровнял дыхание и стал ждать.
Вспыхнул свет, и он почувствовал, как его вздергивает и возносит неведомая доселе мощь — вертикально вверх, вниз головой.
Мастер Войны находился в рулевой рубке своего истребителя. И он был связан, буквально спеленат некой клейкой субстанцией с головы до пят. Почувствовав несвободу, напряг мышцы, повел плечами. Обычно этого оказывалось довольно, чтобы найти слабое звено даже в пайке пластиковых наручников, но… То, чем он был пленен, оказалось куда менее покорно. Растянулось и облепило снова, еще плотнее.
Послышался легкий шум, и Мастер Войны с усилием повернул голову; волосы влипли в это клейкое, и движение далось с трудом.
То, что увидел далее, заставило его содрогнуться.
Его, Мастера Войны.
Перед ним стояла его спасительница, женщина человеческой расы, известной ему, женщина с Земли: миловидное округлое лицо, темные глаза, короткие волосы. Но теперь она была женщиной лишь наполовину. Деформировалась в массивное сферическое тело неведомой твари, опирающееся на восемь многочленистых ног, которые были покрыты омерзительным на вид глянцевым ворсом. Каждая из конечностей завершалась острейшим когтем, при ходьбе издававшим сухой цокот. В воздухе разливался еле слышный тленный запах: ворсинки на паучьем теле, вся суть отвратительного существа выделяла яд.
Подле Мастера Войны был так же подвешен его слуга Баттерфли, спеленатый множеством мотков белесой нити в плотный кокон. Вверх ногами, как туша на мясном крюке.
Женщина питалась. Проделав в оболочке аккуратный разрез на уровне брюшины пленника, она приникла к нему лицом и издавала сочные звуки насыщения. Баттерфли был недвижен. Баттерфли был мертв.
Услышав, что Мастер Войны очнулся, женщина повернулась к нему. Людская личина опадала с нее клоками, и в нижней половине лица прорезались мощные серпы жвал. С них стекали тягучие капли багряного месива.
— Я думаю, пора раскрыть карты, — глуховатым голосом проговорило чудовище, артикулируя хитиновыми челюстями. — Я спасла тебя. Я назову тебе свое имя, Мастер Войны. Я — Цемра, Темнейшая, Королева Хаоса.
Инопланетянин вздрогнул, дернулся: еще один шанс! Но пеленгатора, вживленного в его плоть с тех самых пор, как он был признан достойным держать оружие, больше не было.
— Здравствуйте.
Так начинался еще один день. Какой по счету, Мастер Войны не мог сказать. Ранение, плен, паучий яд истощили не только его плоть, но и рассудок; время окуталось мутью. Паучиха находила какую-то особую прелесть в том, чтобы держать его подвешенным вниз головой. Она подходила близко, и ее внимательные фасетки оказывались как раз на уровне его лица — единственного открытого места на теле.
— Зд… Сд-д-дохни… — выдохнул он.
Цемра рассмеялась. На смех это было не слишком похоже: частые короткие выдохи, сопровождаемые потиранием жвал. Но — рассмеялась, да.
— Ну что же вы, Мастер, так невежливы? О нет, умирать я вовсе не собираюсь. Я собираюсь жить и преумножаться. С вашей, господин Мастер Войны, помощью. Жаль, конечно, что вы сразу не распознали во мне ни угрозы, ни выгоды. Неудивительно — вы нелюдь.
— Сами вы… — скрипнул зубами пленник, но очередное проклятие вызвало лишь очередную усмешку.
— Я? Да. Моя природа действительно несравнима с природой смертных. Я была создана из первородной Тьмы, окружающей Эалу. Эала, так зовется мир людей и прочих забавных существ… не ваш, он рядом, но недоступен вам, хотя и раскинут под теми же звездами. Так вот, в некоторых складках Эалы таких, как я, называют демонами. Пускай так. Я предпочитаю никак не характеризовать себя, мне достаточно моего имени. Цемра. Послушайте, а вас как зовут?
— Я Мастер Войны.
