посмотреть на друга мягким, убаюкивающим взглядом, – когда общался с ней, появилась кощунственная мысль. А не являются ли деркари, люди и элианцы одной расой, которая в очень и очень давние времена разбрелась по мирам, изменившись уже под их влиянием?
Прежде чем ответить, де Корсото сделал глоток – на большее его просто не хватило, – и, прихватив кусочек мяса, отошел к окну. Вид из него был так себе, но передышка ему сейчас была более чем необходима.
Было в словах де Эренталя что-то…
Впрочем, это «что-то» в его словах было всегда. Лис!
Это у них, у ищеек, все просто, в службе внешней разведки – наперекосяк, начиная с того, что никто, кроме самого короля, не знал, кто же ее возглавляет, и заканчивая отсутствием номерного порядка, позволявшего хоть как-то ориентироваться в их среде. Скорее всего, сами лисы прекрасно разбирались, кто из них кто, но непосвященному проникнуть в эту тайну не стоило даже пытаться.
О том, что де Эренталь – лис, де Корсото стало известно в тот день, когда он стал главной ищейкой. Его величество тогда поздравил с назначением и, потребовав оставить их вдвоем, представил появившегося порталом маркграфа уже не в качестве старого друга и возмутителя столичного спокойствия, а как человека, с которым предстоит решать связанные с разведками других государств вопросы.
Было это…
Да, с тех пор прошло уже восемь лет, а перед де Эренталем он до сих пор благоговел. Как и когда-то в академии, где это служило хорошим стимулом, чтобы стать если не лучшим, то хотя бы вторым после друга.
– Для этого есть основания? – наконец произнес он.
– Сам посуди, – проговорил де Эренталь все так же спокойно. – У деркари – двенадцать каст. Высшая – Повелители, с их способностью встраивать себя в Мир, в котором они находятся, взаимодействовать с ним, используя не только его стихийные проявления, но и собственные ресурсы. У элианцев – семь номий, старшая из которых обладает теми же талантами, что и Повелители деркари.
– А люди?
Задавая вопрос, де Корсото уже знал, что ему ответит маркграф.
– Я бы сказал, что люди – та самая середина, которая сохранила лучшее, что было в предках. Да, отклонения есть, но не столь драматичные, как у деркари, или не столь экспрессивные, как у элианцев.
– Надеюсь, ты с магами своими предположениями еще не делился? – усмехнувшись, обернулся де Корсото. Друг умел перевернуть все с ног на голову, подведя под эти изменения вполне адекватное обоснование.
– Пока еще нет, но собираюсь, – улыбнулся маркграф. – Это насмешка? – кивнул он, указывая на бокал.
– Извини, – теперь уже открыто засмеялся де Корсото. Подойдя к столу, наполнил оба бокала. – Рад тебя видеть, – поднял он свой.
– С этим ты поторопился, – заметил де Эренталь. Опустошил бокал, выпив вино как воду. – Вот это, – он вытащил из внутреннего кармана кулон и положил его на стол, – было у одного из летающих.
Спрашивать, как потерявшему треть воинов отряду удалось не только спастись от тварей, но еще и добыть подобную вещицу, де Корсото не стал. Прихватив за цепочку, собранную из крупных звеньев темного металла, поднял кулон.
Огненно-красный плоский камень, опутанный золотой сетью.
– Аркаин, – сглотнул он вставший в горле ком. Тем, кто столкнулся с летающими, повезло. Имей камень иную форму, все бы оказалось значительно хуже. Этот – всего лишь знак исполнения чужой воли, тогда как тот…
Тот, в виде капли, который им однажды довелось увидеть, считался символом власти.
– Он самый, – кивнул де Эренталь. – Огненные всегда были амбициозны, – добавил он, намекая на цвет камня. – Либо – все, либо…
– …будут биться до последнего воина, – закончил за него де Корсото. – Агжей предположил, что украденный фолиант предназначался герцогу Безами, – посчитав, что ему тоже есть чем удивить, с едва заметной иронией посмотрел он на друга.
– Но ты с ним не согласен, – подался вперед де Эренталь. В глазах зажегся пламень азарта.
Обученные заклинатели легко контролировали цвет глаз. Если, конечно, этого хотели.
– Несмотря на то что все нарытое ищейками лишь подтверждает его подозрения.
– Чутье? – Де Эренталь чуть приподнял бровь.
– Ищейка я или нет? – вроде как обиделся де Корсото, бросив быстрый взгляд в угол, где чуть заметно туманился закрытый сейчас проход портала.
Пространственником де Эренталь не был, как и он сам, но четверо магов в непосредственном подчинении решали эту проблему. Все под такими клятвами, что вопрос о доверии даже не стоял, но на этот раз де Корсото решил перестраховаться.
Плотный щит заклинания закрыл часть кабинета, поверх лег еще один – де Эренталь был еще тем параноиком, – и лишь после этого герцог позволил себе произнести то, что стало неожиданностью для него самого, проявившись еще одной требующей проверки версией происходящего:
– Я думаю, что фолиант у твоего племянника.
– Что?! – начал приподниматься де Эренталь, но тут же вновь опустился в кресло, глядя внезапно остановившимся взглядом.
