светлая магия победит яд – и простимулирует быстрый рост бактерий из «бульона». Маги у герцога не дураки, я думаю, и некий опыт имеют – в общем, не станут лезть с лечением тогда, когда оно только усиливает симптомы… и позволять яду номер два убить тех, кому его не посчастливится принять: светлые одаренные скорее всего сразу не поймут, что у некоторых симптомы отравления перешли безопасную границу…
…в общем, результативность моей задумки, если честно, была вилами на воде писана, но сделать или придумать что-то более эффективное я просто не успевал – да и не мог. Темная магия требует времени, а темные амулеты, как правило, хрупкие. Скрыть масштабное замагичивание поля перед стенами тоже было невозможно… и, честно сказать, как бы на это отреагировало собственно ополчение Кано – тот еще вопрос. Подорвать репутацию шаблонными «плохими» действиями – легче легкого, тем более многие «способы мести ведьм и колдунов» у всех на слуху. Ну и опять же – обнаружив материальные следы или получив доклад соглядатая, маги герцога просто выжгут опасную зону вместе с травой и верхним слоем почвы: противодействие темным давно отработано.
…а тем временем ополчение Дуо под стенами замка не появилось ни к середине ожидаемого дня, ни к вечеру. Войска входили в пределы княжества…. и двумя флангами вдоль границ охватывали манор Кано изнутри. Методично обшаривали и грабили деревни и поселки, прочесывали, насколько могли, лесистые холмы, выжимая «партизан» и по свежим следам вскрывая тайники-ухоронки с ценностями – и смыкали удавку вокруг центра княжества. В земли Ило, Лайна и других соседей по второй линии герцог не вторгался – наоборот, ополчение старательно держалось на отдалении от линии границ, что княгиню и Карла окончательно поставило в тупик: зачем делать все, чтобы предотвратить быструю реакцию совета князей… и при этом настолько неторопливо двигаться к замку? Напрашивался только один ответ – и он мне отчаянно не нравился. Дуо, разумеется, не «сошел с ума» – герцога, поставленного Рито, скорее всего выбирали в том числе и из соображений психологической благонадежности, но и банальным желанием «урвать кусок важных знаний и ресурсов для повышения боевого потенциала» неторопливый захват манора теперь совсем не выглядел. Но в любом случае итог затянувшегося ожидания оказался тем же – в середине третьего дня с того момента, как княжеская семья получила сообщение о скором вторжении, войска Дуо появились и встали лагерем в прямой видимости стен замка. Осада началась.
60
Ополчение, да… В Раро под этим термином понимали нечто другое, чем в феодальной Европе или в не менее феодально-раздробленной Руси: не набор и постановка «под ружье» мирных жителей, а сбор «рабочих» силовых отрядов. С каждого баронства и графства брали часть тех, кто по штату охраняет назначенного сюзерена, товары, прикрывает логистику купеческих обозов. Наверное, мой подсознательный перевод знакомого Леону слова «в лоб» был не совсем корректный: правильнее было бы мне вспомнить устаревшее словечко «исполчение»… хотя нет, тоже не то. Даже слово «мобилизация» не слишком соответствовало – и этот термин подразумевает, что людей отрывают от привычного занятия в пользу военных действий. Здесь же… глядя на развертывание лагеря противника под прикрытием линии выстроившихся копейщиков с арбалетами, с боевой площадки донжона я видел не просто знающих, с какой стороны держаться за меч или арбалет людей, собранных для одной силовой акции, – я видел профессиональных солдат. Солдат, которые занимались на своем месте тем же самым, что и сейчас, – их просто собрали вместе и придали единое командование. И их, этих солдат, было чертовски много – особенно для замка, где своих регуляров-профи насчитывалось всего двадцать человек. Ну пусть сорок – если считать с рейнджерами.
С другой стороны, наше ополчение тоже нельзя было назвать «классическим» – более половины мужской части населения Кано, как и любого другого княжества, так или иначе имели отношение к «морскому бизнесу». Мужики или сами какое-то время ходили в составе команды корабля- капера, или обучались бою на холодном оружии у тех, кто ходил – к тому же такие кадры знали, как взаимодействовать с магом света в бою. Грубо говоря, бой на стенах замка от боя на палубе отличался не слишком критично, так что эти люди как защитники крепости подходили идеально. Кроме того, и они, и остальная часть мужчин – «не пиратов», и некоторая часть женщин прекрасно стреляли из лука – арбалет для охоты тут практически не использовали, так что идущих в прямую атаку на стены захватчиков ждал «теплый» прием. С учетом наличия метательных машин даже перевес в магах не казался столь уж фатальным – а конкретно в нашем случае у замка «в козырях» было еще две «раз-в-день-молнии». В общем, примерно равная численность войск герцога и укрывшихся под защитой замка с вершины главной башни замка вовсе не казалась фатальной… пока диспозиция сохранялась. Однако…
– Около пятисот человек. – Глава «вольных охотников» опустил зрительную трубу. – Это не считая разъездов и наблюдателей вокруг замка.
– И из них сотня – степняки? – Сержант разглядывал шевеление людского муравейника примерно там, где еще недавно стояли шатры и палатки зрителей «выборов на должность правящей семьи манора Кано», и всадники ему почему-то особенно не нравились.
– Это не степняки, это мобильная боевая группа герцога, – хмуро поправил дружинника Карл Кано. – Глупо жить бок о бок с народом, веками воевавшим в степи, и не перенять испытанные решения в плане оружия и защиты. Половина этой группы – маги.
– Да? – Сержант мельком оглядел молча стоящую чуть в стороне Роксану Кано, полностью облаченную в доспехи, кроме головы и боевых перчаток, и опять приник к окуляру. – И как их отличить?
– Никак, пока не начнут колдовать. – Муж Юи поморщился – происходящее, по понятным причинам, больше всего нервировало именно его. Происходящее – и пока редкие косые взгляды от бойцов и ополченцев. – Степняки не терпят магов среди своих людей – если рождается одаренный ребенок, его отвозят в Рито или в герцогства. Потому у мобильного отряда нет необходимости иметь такую защиту, как у князей, – наоборот, важны скорость и подвижность. И лошади специально приучены терпеть огонь вблизи.
