– Могу я спросить почему?
– Не можешь.
– Что ж, – произнес Рикард после недолгого молчания. – Похоже, вы действительно задумали что-то серьезное. Мои ребята в деле. В конце концов, стоящей заварушки у нас не было уже давно.
– Что это за чудила? – спросил я, когда торговец отошел обратно к своим соратникам.
– Глава «Стражей полуночи», одного из самых крупных кланов вольного народа, – ответила Ашера. – Хорошо, что он на нашей стороне. Это поможет убедить остальных.
– Я думал, у лидеров клана всегда топовый уровень, – удивился я, – а у него только тридцать восьмой. И вообще, может, объяснишь мне, о чем вы вообще говорили? О других бандитах?
– Да. Я позвала сюда всех, кто не связан с Империей и администрацией, – кивнула дроу. – «Ночной шелест» и «Черные ястребы» – очень сильные группировки, одни из самых старых, но я не доверяю их лидерам. А клан Рикарда и другие появились сравнительно недавно, и, насколько я знаю, среди них нет ни имперских шпионов, ни игроков-администраторов.
– Не нравится мне это все, – поморщился я. – Столько народу… Кто-нибудь обязательно донесет.
– Нужно рискнуть. – Ашера взяла меня за руку. – Сейчас здесь только высокоуровневые, а им эта награда вообще ни о чем. А потом что-нибудь придумаем.
– Ладно, – устало вздохнул я. – В конце концов, мы все равно не сможем вечно бегать. Только объясни мне, почему Рикард так странно разговаривает? Он что – учитель литературы?
– Он играет, – улыбнулась дроу, – как и все мы. А для того чтобы выигрывать, нужно играть лучше всех.
Церковь изменилась. Без заполнявшей ее нежити она вновь стала тем, чем была раньше – просто заброшенным зданием, убогим, но не лишенным какого-то особого очарования старины. Убитые зомби на полу один за другим таяли в воздухе, а прах вампира исчез, как только Ашера забрала с него лут. Лучи солнца задорно пробивались сквозь каждую щелочку в древних стенах, и даже дерево, из которого они были сделаны, казалось, заиграло новыми красками. Я еще раз мысленно похвалил свою спутницу: она выбрала идеальное место встречи.
Лидеры кланов постепенно прибывали, заполняя зал для проповедей. Я насчитал уже несколько десятков – людей, эльфов, орков… Все не ниже двадцать пятого уровня. Дроу не ошиблась – награда за мою голову их не интересовала, как и я сам. А вот с нее большая часть игроков-мужчин просто не сводила глаз. И неудивительно: стройной фигурой девушки в мастеровой кожаной броне нельзя было не залюбоваться.
– Ты пользуешься успехом, – прошептал я, наклоняясь к уху моей спутницы. – Не знаю, что насчет меня, но за тобой они, похоже, пойдут даже в ад.
– Славно, – тихо проворчала Ашера. – Если ради этого мне придется переспать с каждым из них, я готова.
– Дорогая моя, у тебя попросту не хватит времени, – рассмеялся я. – И не забывай – ты все-таки замужняя девушка.
– О, кажется, я слышу нотки ревности, – кокетливо ответила дроу. – Как это мило!
Я криво ухмыльнулся, но промолчал. Пребывание в вирте слишком затянулось. Еще несколько дней, и я, пожалуй, сам поверю, что у меня нет никакой другой жизни, кроме жизни матерого седого головореза по имени Анвер. И Ашера… С каждым часом, проведенным вместе, становилось все сложнее понять, кто же она такая. Сумасшедшая садистка и страстная любовница, грозный противник и преданный союзник, умница и интриганка… Все это было в ней. Сколько еще масок у моей спутницы в запасе? Впрочем, сейчас это не имело особого значения. Большая игра началась, и нам оставалось только попытаться сыграть лучше других.
Все, кто пришел на собрание вольного народа, отлично знали свои роли. Я с удивлением заметил, что не один Рикард изъясняется на какой-то архаичный манер. Вожди кланов и их свита были игроками со стажем и, похоже, давно успели перенять у НПС кучу средневековых фраз и словечек. Прокачка персонажей и сбор ценных артефактов, конечно, важны, но люди приходили в «Небесный Край» не только за этим. Вирт давал возможность на какое-то время перевоплотиться в совсем другого человека – или не человека. Кто они там, в реале? Студенты, продавцы, руководители и рядовые сотрудники – игра уравнивала всех, превращая ничем не примечательных граждан в отважных воителей и могущественных магов. Сейчас наши гости замирали в предвкушении не просто очередного дня, проведенного в теле цифрового аватара, а особенного события, и это заставляло их еще больше вживаться в образ, и не только выглядеть, но и говорить как самые настоящие воры, разбойники и убийцы.
– Слушай меня, вольный народ!
Ашера запрыгнула прямо на кафедру и подняла обе руки вверх, требуя тишины и внимания. Разговоры разом стихли. Я постарался занять героическую позу, но это, в общем, оказалось ни к чему: все взгляды были прикованы к моей спутнице.
– Долгие годы мы скрывались от ищеек Империи, – воскликнула дроу. – Леса принимают всех: бродяг, воров, убийц, мошенников и конокрадов. Но разве мало среди вас тех, кого заставили свернуть с праведного пути нищета, грабительские налоги или лживое имперское правосудие? Нет! Крестьяне, из которых безбожные землевладельцы выжали последние соки, бывшие солдаты, оставленные без каких-либо средств к существованию, а также те, чьи
