– Что за ерунда? – хмуро проворчал Рикард, стряхивая со шпаги кровь. – Они вообще не были готовы к атаке. Как будто бы куда-то спешили. Но не сюда.
– Странно, – согласилась Ашера. – Но нам это только на руку. Еще несколько поворотов, и мы у цели.
Пробираясь к центральной башне, мы встретили еще пять таких же групп – малочисленных и слабых, неспособных оказать серьезного сопротивления. Потерь у нас больше не было, а я получил уровень и качнул Интеллект и «Порыв ветра» в магических умениях. Полоска маны за последние три левел-апа у меня уже изрядно подросла, и теперь я мог скастовать мощное заклинание и оставить достаточно очков на бафф или стан. Из классовых абилок выбор стоял между «Улучшенной силовой атакой» и «Улучшенной быстрой атакой», каждая из которых увеличивала урон и уменьшала расход энергии на соответствующие типы атак. В идеале имело смысл прокачать обе, но пока что я остановился на силовом варианте. Два оглушения в арсенале и пассивное умение нередко позволяли мне рубить не торопясь, пробивая броню и нанося даже высокоуроневому врагу серьезные повреждения.
– Чушь. – Тикери явно была удивлена и встревожена происходящим. – Мы в самом сердце имперской военной машины, и все, что мы встречаем, – какие-то жалкие неписи? Где игроки? Где админы?
– Где-то рядом, – ответил я. – Мне кажется, что мы движемся прямиком в ловушку. Но какая разница? Отступать все равно некуда.
– Барды воспоют наш подвиг в веках, – высокопарно произнес Рикард, отсалютовав мне шпагой. – Знать бы только, зачем мы туда тащимся…
– Спасаем попавшего в плен друга, – неожиданно произнесла Ашера. – Он пострадал от имперского правосудия за помощь вольному народу.
– А-а-а, – протянул торговец. – Да, это благородная цель. Вполне достойная баллады. Или даже двух.
Я улыбнулся. То, что звучало как очевидная ложь, на самом деле было правдой. Или не было? Колоссальная крепость – и при этом почти пустая. Группа отважных разбойников, стремящаяся вызволить из темницы несчастного страдальца, шагает по бесконечным коридорам, но навстречу ей выбегают лишь кучки неуклюжих стражников. Принц Воров и его приспешники двигаются вперед, ловко уходя от охотников и пробираясь все ближе и ближе к цели. По счастливой случайности среди них та, кто хорошо знает Цитадель. Раньше красавица дроу была беспощадным убийцей, но, встретив героя, осмелившегося бросить вызов всей Империи, она отдала ему свое сердце и предала бывших хозяев… Отличный сюжет для фэнтези или голливудского блокбастера. Хотя нет. Сейчас все это скорее напоминало предсказуемую и бездарную постановку из детского кукольного театра. Марионетки послушно исполняли уготованные им роли. Чьи-то ловкие руки дергали за нужные ниточки, и разбойники упрямо шли вперед, а их неповоротливые противники умирали один за другим. Вход в центральную башню лежал прямо перед нами. Спектакль близился к развязке.
Но кто же кукловод? Чья воля незримо управляет всем, что происходит сейчас? А как насчет того, что происходило ранее? Вчера, три дня назад? Неделю? Одиночке не выстоять против системы – это закон. И все же я продержался достаточно долго и даже пытаюсь огрызаться. У меня есть друзья и союзники. А еще мне нереально везет. Сначала меня подобрала в лесу добросердечная и отзывчивая Лита, потом интриганка Ашера перешла на мою сторону… Шанталь, спасшая нас от Охотника. Славик, Лютый, Умник, Дамира, теперь еще и Рикард с Тикери и двадцать человек, имен которых я даже не знал. Все они помогали мне – прятали, советовали, направляли, учили.
Все они говорили мне, что надо делать. Каждый день, с самого начала. Я успел побывать нищим беглецом, атаманом банды и даже предводителем целого союза кланов вольного народа, но много ли решений, которые я принимал, были моими собственными? Увы. Выводы напрашивались неутешительные. Судьба – а может, и чей-то хитроумный план – тащила меня сквозь вереницу немыслимых событий, на которые я едва ли мог повлиять. В сущности, все, что я делал, – это просто не давал себя убить. Не так уж мало, учитывая мое положение, но явно недостаточно для той роли, которая зачем-то была мне отведена.
Звон колокола постепенно перерастал в ужасающий грохот. Комната управления находилась почти прямо над нами – осталось только преодолеть пару лестничных пролетов и выйти в коридор, соединявший центральную и западную башни на высоте нескольких десятков метров. Из-за жуткого шума даже Тикери не могла услышать шагов приближающихся врагов, так что нам приходилось двигаться медленно, постоянно ожидая атаки. Но никто не нападал – башня будто вымерла. Ступень за ступенью мы поднимались вверх, прижимаясь к стенам, пока лестница не закончилась. У самого входа в комнату управления оказалось всего два стражника, которые не успели даже вытащить оружие.
– Ну что, готовы? – тихо спросил я, берясь за дверную ручку. – Ашера, как только я открою, идешь через инвиз, Тикери – сразу за Ашерой. Потом остальные. Действуем быстро, но осторожно. Там может быть засада.
Но засады не было. Зато здесь имелась уйма хрустальных шаров, представлявших собой что-то вроде системы наблюдения – в каждом из них мелькали изображения, на которых кто-то с кем-то сражался. Стены покрывали мозаичные панели управления, между которыми в панике метался игрок – рыцарь сорок третьего уровня, непрерывно вопящий что-то в магический кристалл. Огромный сигнальный колокол располагался прямо в центре круглого помещения и двигался сам по себе: ни звонаря, ни какого-либо сложного механизма – чистое волшебство. От него исходил уже даже не грохот – вибрация, которую я ощущал всем телом, а не только ушами. Именно эта вибрация и помешала дежурному администратору вовремя отреагировать на наше появление. Мы спокойно атаковали со спины, отправляя незадачливого рыцаря на респ в мгновение ока.
– Господи, наконец-то, – довольно выдохнул Рикард, когда кто-то из его бойцов активировал панель, отключавшую колокол. – Я почти оглох.
– Не ты один, – отозвалась Тикери. – Но все же спешу вас обрадовать: сюда кто-то идет. По лестнице, оттуда же, откуда и мы. Судя по тому, что они не топают, как слоны, это игроки. Человек пять-шесть.
