Глава 20
Ложь всегда разная. Кто-то обманывает для того, чтобы обогатиться за чужой счет. Кто-то – в страхе перед наказанием за проступок. Некоторые просто получают от этого удовольствие, а кому-то приходится врать снова, раз за разом, чтобы прикрыть предыдущую ложь, которая множится и накапливается, подобно несущемуся с горы снежному кому.
В конце концов, бывает и ложь во спасение. Например, во спасение себя самого. Не то чтобы я полностью оправдывал Ашеру, но понять ее было несложно. Особенно после того, что она рассказала мне.
– «Могильный камень», – тихо произнесла дроу, с трудом шевеля потемневшими губами. – В маленькой круглой комнатке. Метра три диаметром. Ни дверей, ни окон. Вход через потолок, обычно закрытый решеткой. Ни мебели, ни книг – ничего. Голые холодные стены.
– Клетка… – прошептал я, опуская голову.
– Клетка, – повторила Ашера. – Там я провела почти год. Конечно же, я пробовала сбежать. Нападала на тех, кто приходил ко мне, бросалась на стену, обламывая ногти, пыталась допрыгнуть до краев. Знала, что не получится, но все равно пыталась. Я долго держалась. Очень долго. Даже когда они начали меня наказывать. Морили голодом, расстреливали из арбалетов, сжигали, затапливали камеру водой, пока я не задыхалась под решеткой. Оживала – на том же самом месте, а потом все повторялось сначала. Не знаю, сколько раз. После десятого я перестала считать. Каждый день, за каждую провинность. Иногда просто так. Наверное, им было забавно смотреть…
– Мрази, – выругался кто-то из ребят за моей спиной. – Суки, поубивал бы…
– В общем, я сломалась, – продолжила Ашера. – Ползала на коленях, плакала, умоляла выпустить меня, обещала сделать для них все, что угодно. Не из-за боли, нет. Ты удивишься, но даже к боли можно привыкнуть. Но сидеть в клетке, зная, что ждать нечего… Ты ведь сам знаешь – не такая уж я и крутая. И тогда они отправили меня на охоту. Насчет одной жертвы я говорила правду. Я поймала парня, но сама попробовала сбежать. Именно в тот день я узнала, что такое Черная Печать. И оказалась в той же самой комнате без дверей – еще на полгода.
– А потом тебя снова отправили охотиться за мной, – полувопросительно произнес я. – Так ведь?
– Именно, – кивнула дроу. – А дальше ты и сам все знаешь.
– Нет, – задумчиво отозвался я. – Не все. Но догадываюсь. И раньше догадывался.
– И что теперь? – Ашера кисло улыбнулась и привалилась спиной к стене. – Убьешь меня?
– Честно говоря, у меня была такая мысль. – Я улыбнулся и опустился на корточки рядом с ней. – Но ты мне нужна живая. Нам еще надо добраться до западной сторожевой башни и забрать твой камушек. Что скажешь?
– Ты поможешь мне? – удивленно пробормотала Ашера. – Даже после всего этого? Даже зная, что тебя ждет?
– Да. – Мне почему-то стало смешно. – А что мне еще делать? Прятаться от охотников, пока мое тело в реале окончательно не протухнет? Знаешь, самое забавное, что ты не так уж много мне врала. Даже Шива оказался в Цитадели. Сам пришел, представляешь? Кстати, а где ты пропадал все эти дни? – поинтересовался я, оборачиваясь. – С тобой никто не мог связаться.
– К матери в Ригу ездил, срочно надо было. – Физрук нахмурился. – А в чем проблема-то? Я ж Кирюхе звонил, просил остальным передать…
– Он ничего не говорил, его и в школе сегодня не было, – подал голос Лютый. – Но мы знали, что эта… эта, – указал эльф на Ашеру, – поведет тебя сюда. Вот и пришли.
– Как?
Рикард подошел ближе. На его лице явственно читался напряженный мыслительный процесс. Он не имел никакого представления даже о малой части деталек этой безумной головоломки, но острый и живой ум вождя «Стражей полуночи» все же пытался сложить осколки фактов в единое целое.
– Как вы сюда попали? – требовательно спросил торговец. – Как прошли охрану на воротах?
– Какую охрану? – Глаза Славика округлились. – Не было там никакой охраны. Паладины лежали убитые. Я думал, это атаман злобствует…
– Не хочу прерывать трогательную сцену воссоединения старых друзей, – неожиданно промурлыкала Тикери, – но сюда движутся еще два отряда. С лестницы и с коридора. Раза в три больше, чем нас. Не неписи – игроки.
– Не сомневаюсь, – расхохотался я. – Странно, что он так поздно.
– Он? – удивился Рикард. – Кто – он?
Бафф еще работал. Я не хуже тигрицы слышал, что происходит снаружи. Нас обступали с двух сторон. Десятки ног грохотали по каменным плитам и ступеням. Они не торопились – знали, что бежать нам некуда. Что нас совсем немного – от силы двадцать человек. Не могли не знать. Капкан не захлопнулся раньше только потому, что у них попросту не хватало людей. Все хрустальные шары показывали одно и то же: блеск стали и вспышки атакующих заклятий. Сражение шло не только в Цитадели. Фалленстар превратился в громадное поле боя. Я уже видел такое в свой самый первый день в «Небесном Крае». Кто-то снова пришел помочь нам – или просто сводил собственные счеты с Империей, оттягивая на себя силы городской стражи и дружественных власти кланов. Это не имело абсолютно никакого значения. Мой личный враг вел свое войско именно за мной.
Его шаги раздавались на лестнице, все ближе и ближе. Я каким-то чудом мог различить их среди топота всех остальных. Тяжелая броня позвякивала
