— Это самый настоящий кот, не сомневайтесь! — Лилька настойчиво совала ее в руки преподавателю.
— Да я верю, — слабо отбивался тот. — Просто он такой… большой.
— На вас не угодишь, — снова встряла торговка. — То вам слишком большой, то слишком маленький… По-моему, это нам, женщинам, надо вас, мужиков, так перебирать — у кого какое где достоинство!
С этими словами она подмигнула, и почему-то Вальтеру. Юноша покраснел, отчего не только торговка, но и ее соседки засмеялись, подначивая друг друга.
— Да не смущайся, красавчик, — улыбнулась ему торговка справа, державшая на руках хорька. — Тебе-то грех волноваться — на тебя небось девки сами вешаются!
— И на достоинство не глядят, — подначила вторая. — Твое-то небось всегда при тебе!
— Пошли отсюда, — окончательно смутился юноша, дергая подругу за рукав.
Но Лилька опять уперлась. Тут сделка наклевывается, а она — удирать?
— Вот именно, — развернулась она к торговкам, уперев руки в бока. — Мое — и при мне. А вам его не видать как своих ушей.
— А если уши отрезать? — неожиданно включился в дискуссию не отошедший далеко алхимик.
— Отрезанные уши назад не приставишь. Так что пусть смотрят, в руках держат, тискают — пользы в том никакой. Одно расстройство… Не обращай на них внимания, Вальтер. — Она обернулась к приятелю. — Это они от зависти.
— Ишь ты, — фыркнула третья торговка, — мелкая, а языкастая…
Торговка была поперек себя вдвое шире, так что Лилька с ответом не промедлила:
— Да, в отличие от некоторых, которых даже слепому не заметить трудно, мне другим брать приходится!
Вокруг рассмеялись, но смех был досадливый, принужденный.
— Может, пойдем отсюда? — опять подал голос Вальтер.
— Ты что, хочешь, чтобы я отсюда сбежала, как последняя трусиха, оставив им тебя на растерзание?
— Я с тобой пойду, — сказал юноша.
В ответ на это заявление со всех сторон опять полетели ядовитые смешки — мол, от такой языкастой так легко не отделаешься. Лилька взяла Вальтера за руку, предупреждая его порывы.
— В самом деле, господа студиозусы, — напомнил о себе мэтр Макмис, — нам стоило бы вспомнить, зачем мы здесь и…
— За котом мы здесь. — Когда надо, Лилька умела соображать быстро. — Вам нужен кот? Молодой, всего пять с половиной лет, как у меня живет, здоровый, крупный… несколько воинственный, так это потому, что некастрированный…
Из корзинки коротко взвыли.
— Забирайте этого! Дарю!
С этими словами она протянула преподавателю корзинку. Торговки, ошеломленные этим жестом — они-то пришли сюда продавать! — даже не нашлись, что сказать.
— Но… — Мэтр Макмис с опаской покосился на прутья. — Твоего домашнего любимца? Мне? Вот просто так?
— Вам, — кивнула Лилька. — Просто так. Вам ведь нужно. Для науки?
— Ну… если только для науки… — Мужчина нерешительно протянул руки. — Для науки порой можно пожертвовать и большим… И если это окончательное решение…
Корзинка взвыла, намекая, что ее мнения никто не спрашивал.
— Окончательное, — весело подтвердила Лилька.
— Тогда давайте!
Вздрагивающая и завывающая корзинка перешла из рук в руки. Алхимик тут же попытался перехватить ее одной рукой под мышку, чтобы дотянуться до кошелька, но неожиданно выяснил, что это невозможно — когтистая лапа каким-то чудом не только успела первой, но еще и медленно, как заглатывающая добычу змея, втягивала сейчас кошелек внутрь корзинки.
— Отдай! Это мое! — возопил мэтр Макмис, дергая кошелек за донышко на себя.
— Еу-еу-е, — прокомментировали изнутри.
Алхимик попытался ногтями подцепить плотную ткань и вытянуть свою собственность наружу. Ему это удалось, и он потянул кошелек на себя. Изнутри удвоили усилия.
Лилька не стала ждать, чем закончится противостояние алхимика и его нового приобретения. Она цапнула Вальтера за руку и поспешила прочь. Юноша и девушка ввинтились в толпу и спустя несколько минут, отчаянно работая локтями, вырвались с территории Скотного рынка через малые ворота, оказавшись на боковой улочке.
— Уф, — девушка прислонилась к стене, обмахиваясь руками, — отделались!
