Все корабли были готовы к отплытию, и уже через полчаса мы двигались по направлению к берегам Тавриды.
Префект Корчева был извещен о моем визите. Потому, когда я вышел на берег, нас уже встречала большая делегация местной знати, разодетая в парчу. Но мое внимание привлекла гора Митридат с еле видными руинами акрополя. А в голове зародилась еретическая мысль: «А чем я хуже Митридата, не заложить ли мне будущую столицу здесь?»
К моему удивлению, среди встречавших меня было немало киевских купцов. Конечно, ведь еще недавно город, полторы тысячи лет назад бывший колонией греков, переименован в Корчев и стал морскими воротами русичей. Но половецкие нападения постепенно почти полностью прервали торговые пути, и князья оставили этот город, который практически сами уронили в объятия Константинополя. Опять все упиралось в половцев. Ну ничего, все идет пока по плану, и те наглые роды, которые еще не ушли за Итиль, ждет этим летом большой сюрприз. Пока я слушал цветистые приветствия собравшихся, моя охрана, с которой провел небольшой инструктаж, все-таки умудрилась встать в нужном порядке, и после моего краткого ответного слова мы двинулись в город.
Путь в резиденцию префекта вел через большой рынок. Когда наша процессия подошла к нему, навстречу нам двигалась колонна связанных людей: оборванные, истощенные, они шли, угрюмо опустив головы. За ними ехало несколько повозок, в которых сидели дети разного возраста. Дети, в отличие от взрослых, не молчали и переговаривались на вполне понятном мне языке. Я резко остановился и посмотрел на купеческого старшину киевских купцов.
Под моим взглядом он медленно багровел, а потом упал на колени.
– Княже, прости, не можем мы здесь ничего поделать, денег не хватит выкупать всех пленников.
Несколько конных половцев, сопровождавших пленных, заподозрив неладное, начали пробиваться ко мне. Старший прямо с коня крикнул:
– Князь, мы полон на продажу привели, можешь выкупить всех, цена известная.
Я сдернул его за ногу с коня и крикнул охране:
– Взять их!
Через пару минут весь десяток степняков стоял передо мной на коленях.
Я посмотрел на них с равнодушным видом и сказал:
– Этих всех на кол. Когда сдохнут, головы выставить на крепостную стену. А вон того постарше – ко мне.
Пожилой половец недоуменно смотрел на меня:
– За что, ата-князь, такое делаешь?
Я со скучающим видом в ответ сообщил:
– Пока я здесь князь, вы полон в Тавриде продавать не будете. Так и запомни и другим передай, для того и отпускаю. – Повернувшись к сопровождающим, сообщил: – Весь полон забираю себе.
Окружающие молча наблюдали происходящее, на их лицах было написано явное неодобрение.
Префект успокаивающе тихо сказал мне на ухо:
– Стратилат, ты напрасно так делаешь. Василевсу это не понравится. Эти дикари все равно будут продавать своих пленных в другом месте, а мы лишимся дохода.
Мне, конечно, хотелось сказать, что если все пройдет так, как я планирую, то с этого года половцам будет не до набегов на окраину Руси и дохода от работорговли не станет все равно, но этого, к сожалению, пока разглашать было нельзя. Степняка отпустили, он прыгнул на коня и поскакал в сторону выезда из города. На безопасном расстоянии остановился и крикнул что-то неразборчивое, но его жесты явно показали, что он хотел сказать и в каком месте он нас видел.
После этого события энтузиазм встречающих явно увял. На меня они смотрели со страхом, видимо ожидая, что новый эпарх прикажет посадить на кол кого-нибудь из них.
Я же, отдав приказ всех пленных грузить на корабли, полез на гору: мне не терпелось посмотреть, где можно выстроить будущую столицу нового царства. А что, место очень даже неплохое – под городом и в окрестностях миллионы тонн железной руды, совсем недалеко отсюда залежи каменного угля, пусть и неважного, соляные озера, мыльная глина, а вода – что вода, пока населения не очень много, ее должно хватать. И, конечно, контроль пролива.
Но все же пока первое – разобраться с касогами, второе – совместно с войсками брата Ярополка вытеснить половцев, а главное – нет людей, а они очень и очень нужны.
Такие мысли обуревали меня, когда я карабкался на гору вместе с безмолвно сопровождающей меня свитой. По дороге тихо сказал старшему охраны:
– Половцев этих тоже грузить на корабль. Молодые еще, поработают в каменоломнях. – А про себя добавил: «Хоть узнают, что такое работа».
Гора оказалась горой только по названию, но все же с нее открывался хороший обзор, и я с удовольствием посмотрел на окружающую панораму и синеющий невдалеке Таманский полуостров. Мельком осмотрев остатки Пантикапея и выслушав десяток историй о закопанных здесь несметных
