все вместе) всю неделю разрабатывают план – что мы будем делать на выходных. В пятницу вечером все собираются у меня и защищают свои планы. План-победитель претворяется в жизнь. Идея была принята с насторожившим меня энтузиазмом.
В разработке планов проявился характер каждого из детей. Задумки Терезы были оригинальны, но очень злы. Она попросту не чувствовала грани между шуткой и оскорблением. Екатерина оказалась прекрасным планировщиком и уступала в этом только Ричарду. Но если задумки Ричарда были безупречно выверенные и… скучные, то Екатерина могла поддерживать баланс между дисциплиной и импровизацией. Мария оказалась полной противоположностью Ричарду. Она вообще не могла ничего планировать, её задумки сводились к: «А я как выпрыгну, как заору дурным голосом, чтобы горничная весь суп на себя вылила». Но надо отдать ей должное, она особо в разработчики и не лезла, в отличие от Аликс. Вообще-то Аликс всегда выступала голосом разума, но её личные идеи не воспринимались никем – всё, что приходило ей в голову, было настолько сложным и запутанным, что слушатели теряли нить повествования уже к середине объяснения, а Аликс обижалась на это. Однажды мне это надоело:
– Так, Аликс, сядь и распиши свой план по пунктам.
Она просияла, выхватила у меня из рук карандаш и бумагу и увлечённо начала что-то писать и чертить. Первые полчаса мы смотрели с интересом, но затем это зрелище стало надоедать. Увидев, что выданный мною листок уже весь исчиркан с обеих сторон, я придвинул Аликс стопку бумаги и предложил не стесняться. Мы же ушли играть в мяч. Вернувшись через часа два, я застал пол, усыпанный скомканной и разорванной в припадке гнева бумагой, и Аликс, тихо плачущую за столом. Я подошёл к ней:
– Ну как, поняла свою ошибку?
– Я дура, да?
– Значит, не поняла. Думай ещё. – Я развернулся и было уже направился к выходу из кабинета, когда меня нагнал дрожащий от волнения голос Аликс:
– Значит, я не дура? Правда?!
– Абсолютная. – Я развернулся и посмотрел в её полные слёз глаза. – Собери бумаги, и мы с тобой проанализируем недочёты, которые ты допускаешь.
Устроились мы на полу. Взяв один из листков, тщательно расправленный Аликс, я начал разбор полётов:
– Смотри, вот здесь у тебя…
Как я и предполагал, ошибкой Аликс было неумение вычленить главное, поэтому она всем сложностям, опасностям и угрозам по умолчанию приписывала высший ранг. Естественно, все планы, с такой-то степенью перестраховки, получались чересчур тяжеловесными. После того как я провёл ранжирование составляющих, Аликс без труда составила совершенный, на мой взгляд, план «страшной мсти» высокородной Гертруде, одной из новых учениц, посмевшей обидеть нашу Кристи.
Сама же Кристи в разработке планов участия не принимала никогда. Но если её привлекали к их выполнению, делала всё с похвальным энтузиазмом.
На занятиях барона Рада неожиданно дальше всех продвинулась спокойная и уравновешенная Екатерина, а совсем не боевитые Мария и Тереза. Мне, кстати, наука барона давалась чуть ли не тяжелее всех, поэтому и числился я в ней отстающим.
Днём второго февраля Мария-старшая родила здорового мальчика. Я при этом не присутствовал, но Петрович меня заверил, что повитухи отработали как положено.
Ночью я пробрался к Марии. К ней ещё никого не пускали – без поддержки магии семьи Тодт, которой не существовало на данный момент в природе, роды прошли не просто, – но путешественник я по серым путям или погулять вышел!
В комнате кроме Марии и ребёнка никого не было. Взяв в правую руку накопитель с родовой энергией Ривас, который специально на такой случай привёз из новогоднего визита в маркизатство, я приложил ладонь другой руки к солнечному сплетению Марии и запустил общевосстанавливающее заклинание. Передача энергии много времени не заняла, и вот я поправляю одеяло на Марии. Уходя с помощью Петровича опять в стену, я успевал заметить в зеркале её взгляд. Однако об этом моём визите ни она, ни я так и не заикнулись ни наедине, ни на людях.
Громадный круглый зал, высеченный из камня, очень слабо освещён ровным, голубоватым светом из невидимых источников. Посреди стоит трон, на котором сидит фигура в балахоне с капюшоном, полностью скрывающим лицо. Фигура абсолютно неподвижна и, кажется, даже не дышит. Вдруг перед троном загораются символы, образующие в совокупности мандалу. Как только рисунок закончен, в его центре на миг возникает ревущий столб пламени. Опав, он открывает взгляду стоящую на четвереньках обнаженную женскую фигуру, что-то держащую в зубах. Размером женщина примерно раз в десять меньше фигуры, сидящей на троне. Разглядев обстановку, женщина осторожно опускает на пол то, что до этого держала в зубах. Существо на троне протягивает правую руку вперёд. Это высохшая, как у мумии, рука с длинными ногтями и шестью пальцами, из которых два противопоставлены четырём. Миг – и ноша женщины оказывается в этой руке. После этого в зале возникает голос, идущий, казалось бы, от стен:
– Он добровольно отдал тебе кровь?
– Да, господин.
– И не спросил, зачем?
