Прямо перед нашими глазами в кустах, заботливо высаженных мною и находящихся под постоянным наблюдением Степаныча, барахтались двое индивидуумов. Они пытались выбраться из ловушки, но где там! Нет, кусты они, при помощи каких-то режущих артефактов, может быть, и прошли бы, но Степаныч постоянно добавлял к непосредственному действию кустов жгуты чистой силы, с которыми незваным гостям было уже не сладить. Да и всё новые отростки кустов, появляющиеся с завидной скоростью, явно были делом его мохнатых лапок.
Первые несколько секунд мне казалось, что борьба идёт всерьёз и напавшие могут в любой момент вырваться, но приглядевшись, я понял, что Степаныч попросту играет с ними, как кошка с мышкой. После этого все попытки незваных визитёров выбраться стали выглядеть настолько нелепо, что я не выдержал и засмеялся. Барон неопределённо хмыкнул, быстро взглянув на меня, но ничего не сказал. В этот момент я вновь услышал Степаныча:
– Там, у ворот, тётка твоя, войти хочет. Впустить?
– Какая? – На миг меня охватила надежда, что это Мария.
– Сестра отца твоего, Жаннетт.
Опаньки! А ведь это очень интересно.
– Впусти. И заканчивай этот цирк. Чтобы к тому моменту, когда она будет у входа, напавших было и в микроскоп не рассмотреть.
– Слушаюсь. – Голос домового пропал, оставив меня в глубоком ступоре по поводу причины такой почтительности.
Тётушка Жаннетт влетела в столовую живым ядром.
– Серж! Я так счастлива, что с тобой всё в порядке! Нет, я немедленно напишу Люку, чтобы он прислал тебе других телохранителей!
Я прервал этот поток красноречия:
– А что со мной могло случиться? На меня что, кто-то нападал?
Тётушка подавилась следующей фразой. Действительно, ни нападающих, ни даже следов нападения нет, всё спокойно. Она произнесла даже с какой-то растерянностью в голосе:
– Но ведь… Мария пропала.
– Знаю, а вот откуда об этом известно тебе, непонятно.
– А-а-а, меня уведомили… я узнала об этом от одного из гостей, присутствовавших на приёме у Тодтов.
Что ж, не отрицаю, что у неё на данном приёме могли быть знакомые, но то, что она не назвала конкретную фамилию, симптоматично.
– Хорошо. Так вот, я намереваюсь по этому поводу предпринять кое-какие шаги.
– Вот и я тебе говорю то же самое. Если они закрыты даже от мужа и отца, то для их поиска потребуется энергия. Если у тебя будет доступ ко всей энергии рода, то никакая защита, за которой скрывают Марию, не выдержит, по крайней мере пока её не успели увезти далеко.
– Ты предлагаешь мне подождать до шестнадцати?
– Не смей перебивать старших! Я предлагаю тебе обряд магической эмансипации. После этого ритуала замок Ипр будет вновь открыт, и ты сможешь запустить полноценный поиск Марии.
Я стал обдумывать это предложение. На первый взгляд, в нём плюсов больше, чем минусов, но это и настораживает. Прежде всего:
– А к каким отрицательным последствиям для моей жизни и здоровья этот ритуал может привести?
– За кого ты меня принимаешь, неблагодарный мальчишка! Я никогда бы не позволила себе предложить ритуал, угрожающий твоей жизни. Или ты ещё и об этом клятву с меня потребуешь?
– Нет, не потребую. Просто, если бы у ритуала не было второго дна, им бы пользовались направо и налево.
– Ты прав, отрицательное последствие есть. Во время инициаций твой резерв не будет увеличиваться. Ну что, согласен пожертвовать этими перспективами ради Марии?
– Этими – согласен.
– Так, значит, ты согласен на обряд?
– Я подумаю. Как я понимаю, для проведения обряда всё равно надо ехать в маркизатство?
– Да, – тётушка как-то странно на меня посмотрела и заметно сбавила тон.
– Вот там, в маркизатстве, и разберёмся, что делать. – Я коротко поклонился тётушке Жаннетт и прошёл в свои комнаты. Там сразу же вызвал родовитого Этьена.
– Мои глубочайшие извинения за прерванный сон, но дело не терпит отлагательств. Приказываю моим именем доставить в гостевой дом замка Ипр всех служащих тётушки Жаннетт. С этим могут быть какие-то затруднения?
– Нет, первородный. Они ваши вассалы и исполнят вашу волю.
– Если мне дозволено будет вмешаться, – в разговор вступил Жан фон Штаунзахер, в кабинете которого и находился управляющий, – то смею сообщить, что первородная Жаннетт наняла отряд из девяти одарённых, которые, по крайней мере вчера, находились в её доме.
Мои подозрения по поводу тётушки переросли в уверенность. В разговоре наступила пауза. Наконец родовитый Этьен оправился от шока, в который его повергло услышанное:
