Никогда.
Дальше – только смутные воспоминания. Вот меня отводят домой. Я оплакиваю Финна до боли в горле. Вот отец запрещает мне видеться с тетей Сандрой вплоть до похорон. С тех пор я не плакала. Слезами погибших не вернуть. Полой рубашки я стерла пот со лба и свернулась калачиком, силясь хоть немного согреться.
Холод пронизывал до костей, костер погас. Моросил дождик, но спальник надежно защищал от влаги. Я с хрустом потянулась, ткнувшись пальцами в холщовый покров, закрывавший меня наподобие палатки. Плотно запахнув пиджак, я высунулась наружу:
– Страж?
Его не было. Исчезли Нула и следы костра.
К моим страхам добавились новые. Куда делся страж? Не в Шиоле же сидит. Мы даже не покидали границы города. «Магдален» и пустырь лежат в его пределах. Как и эпицентр.
Поднялся ветер. Я снова юркнула в палатку. Почему страж меня бросил? А может, прошло не так много времени? Теряясь в догадках, я натянула обувь и порылась в спальнике. К моему вящему удивлению, в складках обнаружилась пара перчаток, шприц с адреналином, миниатюрный серебряный фонарик и конверт с моим именем. Одного взгляда хватило, чтобы узнать подчерк.
Внутри лежала записка:
Перечитав письмо, я разорвала его в клочья.
Сволочь! Мерзавец! Испугать меня решил? Не выйдет. Как понимать это «переживи ночь»? Неужели он думает, меня остановят какие-то ураган и ливень? После суровых баталий на улицах Сай-Лона выбраться из леса – так, семечки. Что до еды, кому она нужна! До города рукой подать. Или нет?
Пошарив в палатке, я наткнулась на коробочку с логотипом «Сайенида», военного подразделения правительства, – две линии пересекаются под прямым углом, образуя подобие виселицы, над вертикальной чертой еще три полоски, поменьше. Под крышкой оказалась вторая записка:
Луч фонарика осветил содержимое коробки: пистолет с длинным стволом, ракетница, допотопная зажигалка «Зиппо», охотничий нож и три серебристых дротика с эмблемой токсичности и надписью «Фтороводородная кислота».
На кой черт мне транквилизатор? Не проще ли было отдать мое оружие? Ладно, приступим, не торчать же всю ночь на опушке. Я свернула спальник и сунула его в заплечный мешок, но палатку не тронула. Будет вроде ориентира, чтобы мне не бегать кругами.
Мое внимание привлекло кольцо из непонятных белых кристаллов, обрамлявших поляну. Отщипнув крупинку белого вещества, я попробовала на вкус.
Соль. Кристаллы поваренной соли.
По слухам, соль отгоняет духов. Называется это «солемантия» и на деле не работает совершенно. Особенно против полтергейстов. Зачем понадобилось оставлять это здесь? Очередная попытка вызвать страх?
Накинув капюшон и застегнув пиджак до подбородка, я собрала скудные пожитки. Дротики и пистолет-транквилизатор положила в мешок вместе со спальником, ракетницу сунула за пояс, нож – в сапог, а шприц – в карман.
Пора отчаливать. Готовься, гад, тебя ждет большой сюрприз! Буквально вижу, как он сидит в своем кресле, смотрит на часы и считает минуты до моего возвращения.
Ничего, я ему покажу! Зря он меня недооценивает. Не просто так меня кличут Бледной Странницей, и пора кое-кому понять почему. Джексон остановил свой выбор на мне не напрасно: несмотря на всех «тараканов», способности выживать у меня не отнимешь.
Зажмурившись, я сосредоточилась в поисках эфирной активности. Ничего. Ни единого лабиринта поблизости. Мой взгляд метнулся к небу. Да, повезло, вовремя проснулась – звезды вот-вот спрячутся за облаками, без них будет сложно ориентироваться. Не обнаружив на небосводе Сириуса, я переключилась на Пояс Ориона. На своих лекциях по астрономии Ник любил повторять: где бы ни находился Орион, север будет строго в противоположном направлении. Чутье подсказывало, что город лежит в той же стороне. Различив три нужные звезды, я медленно повернулась. Впереди раскинулся лес, густой и мрачный, как сама ночь.
Сердце тревожно забилось. Не то чтобы меня пугала темнота, просто полагаться придется лишь на шестое чувство, иначе призраков не вычислишь. Может, в этом и заключается испытание? Проверить мои возможности в этом плане?
Такой же мрачный массив высился у меня за спиной. Эта тропа ведет на юг, прочь от колонии.
«Не ходи на юг».
Так вот что он задумал! От меня ждут повиновения, как от порядочной. Но зачем идти на север – обратно в рабство, к стражу, по чьей милости я тут торчу? Нет нужды ничего доказывать. Решено: иду на юг, прочь из этой дыры.
