В кронах шелестел ветер, холодя кожу. Сейчас или никогда. Чем томиться раздумьями, нужно действовать, потом может и не хватить смелости. Стиснув зубы, я шагнула в темную чащу.
Мрак ослеплял. От дождя земля размякла, что позволяло двигаться практически бесшумно. Я быстро шагала по дубраве, временами переходя на бег. Мощные стволы окутывала дымка, она покровом стелилась по траве. Единственным источником света был фонарик. Оставалось молиться, чтобы батарейки не сдохли раньше времени. К слову, на рукоятке стояла эмблема Сайена – не иначе как штуковину позаимствовали у НКВ. В нынешних обстоятельствах это даже радовало – Сайен мастерит на совесть.
Внезапно меня осенило: тут кончаются границы Шиола I. Не зря место прозвали Безлюдьем. Может, оно принадлежит Сайену, а может, и нет. Не знаю, куда выведет эта тропа, главное – не в Оксфорд. Значит, я двигаюсь в верном направлении.
Темный пиджак и брюки служили отличной маскировкой, шестое чувство безошибочным радаром сканировало мрак. Врасплох рефаитам меня точно не застать – обойду любой кордон. Ну а если вдруг атакуют, натравлю дух. Так или иначе опасность почую заранее.
Внезапно мне вспомнились слова Лисс в нашу первую встречу: «Пустынная территория. Ее называют Безлюдьем». Звучало бы обнадеживающе, не ответь Лисс на мой вопрос про попытки пересечь Безлюдье односложным «да». Произнесенное с таким отчаянием, это «да» пугало по-настоящему. Значит, многие ясновидцы пытались сбежать этим путем и погибли. Может, в этом и состоит суть испытания – не поддаться искушению? От такой мысли меня прошиб холодный пот. Здесь же повсюду ловушки, чуткие мины. А вдруг в кустах спрятаны камеры, которые следят за каждым моим движением и ждут, когда меня разнесет в клочья? Ноги сами собой затормозили, готовые повернуть обратно.
Нет, нельзя! Нужно идти дальше, к свободе. Рефаиты на то и рассчитывают, что страх погонит человека назад, к мнимой безопасности. Однако воображение настойчиво рисовало, как страж, Дэвид и надсмотрщик сидят у камина и поднимают бокалы за мою скорую смерть.
«Вот вам и странница, джентльмены, – презрительно фыркает надсмотрщик. – Такой дуры в Первом Шиоле сроду не бывало».
Интересно, что напишут на моем надгробии? «Пейдж Махуони» или просто номер – XX-59-40? Это при условии, что меня не разорвет на клочки и будет что класть в могилу.
В изнеможении я оперлась о ствол. Бред, бред! Ну откуда такие дурацкие мысли? Страж на дух не выносит надсмотрщика и пить с ним точно не станет. Зажмурившись, я представила другую картину: Джексон, Ник и Элиза в цитадели места себе не находят, ищут меня. Если преодолею путь до конца, смогу увидеть друзей.
Приободрившись, я открыла глаза и тут же остолбенела от ужаса.
На земле, прямо передо мной, лежал скелет. Кости просвечивали сквозь лохмотья белой туники, от ног осталась только половина, до колена. Я попятилась. Под сапогом что-то хрустнуло – череп.
Рядом с трупом лежала сумка. Мертвая рука еще сжимала лямку. Один рывок – и добыча у меня. По телу ползали мухи, целое полчище мух, жадных до гниющей плоти. После моего маневра с сумкой гудящий рой взмыл. Фонарик осветил скудное содержимое: горбушка заплесневелого хлеба и бутылка с водой.
Меня снова прошиб пот. Луч фонарика метнулся вправо, где зияла неглубокая воронка, наполовину размытая дождем. Земля была усыпана обломками костей и осколками мины.
Выходит, минное поле существует.
Меня била дрожь. От мин в темноте не спастись. Отлепившись от дерева, я перешагнула через труп.
Все будет хорошо, Пейдж.
И на трясущихся ногах двинулась обратно, на север. До опушки совсем близко – справлюсь. Через пару шагов я споткнулась о корень и растянулась на ковре из листьев. Все мышцы заныли в тревожном ожидании, но взрыва не последовало. Приняв сидячее положение, я достала из кармана зажигалку, откинула крышку и повернула колесико. В темноте вспыхнуло пламя – тонкая ниточка к эфиру. Конечно, я не прорицательница и толком не умею обращаться с огнем, но устроить мини-сеанс могу вполне.
– Мне нужен проводник. Кто поблизости, явись на огонь.
Ждать пришлось долго. Но вот мое шестое чувство встрепенулось – из-за деревьев показался юный призрак.
Я встала, протягивая зажигалку.
– Мне необходимо вернуться в лагерь. Поможешь?
Пробормотав что-то невнятное, призрак устремился в противоположном направлении. Похоже, этот несчастный и подорвался на мине. Помешкав, я бросилась за ним. Как ни крути, обманывать меня ему нет смысла.
Вскоре среди кустов замаячила знакомая опушка в обрамлении солевых кристаллов. От ветра зажигалка потухла, но мой призрачный спутник не исчез. Горечь поражения жгла мне душу. Хочешь не хочешь, а надо идти на север. Проверив, на месте ли пожитки, я решительно шагнула в лес, светя фонариком и высоко держа зажигалку. Призрак следовал за мной по пятам.
Минут через тридцать он обвил мои плечи наподобие каната. Я остановилась посмотреть на небо – Пояс Ориона сиял позади. Подкорректировав курс, мы снова вступили в темноту. Все мои органы чувств были на взводе, от напряжения била дрожь, ноги онемели. Я села, обхватив колени руками, и сделала
