Джексон взмахнул тростью и захохотал. Столы когорты VI возмущенно загалдели, но их брань потонула в одобрительных возгласах центральных когорт. Наконец-то пролилась первая кровь, причем прямо мне на сапоги. Надин со знакомыми балаганщиками из Ковент-Гардена вскочили с мест и бурно чествовали убийцу. Настал черед Джексона кланяться.
Долго таращиться мне не пришлось. Сверкая воспаленными глазами, Дженни Зеленка снова ринулась на меня. Она кусалась и царапалась, ее дар гидроманта в бою не годился – в подземелье не было воды. Оставалось только драться. Сцепив зубы, я пыталась дать отпор, но Дженни напирала все сильнее и сильнее. Группа поддержки когорты VI требовала вспороть мне брюхо – на периферии ненавидели городских. Брызгая пенной слюной, Зеленка выкрикивала жуткие оскорбления мне в лицо. Насквозь мокрая от пота, я оттесняла ее все дальше, пока не получила простор для маневра.
Теперь Джексон меня не спасет. Взаимовыручка позволительна лишь раз, в доказательство хороших отношений между подельником и главарем мимов; на второй раз ее примут за слабость. Тяжелый сапог врезался Зеленке в живот. Едва она очутилась на полу, мой фантом выскочил из тела.
Однако дальше процесс застопорился. Солнечная зона Дженни напоминала непролазное болото. Ноги по щиколотку увязли в трясине. После продолжительной борьбы мне удалось загнать дух противницы в темноту и быстро вернуться в тело. Перед глазами мелькнул усыпанный золой пол. В последний момент я успела выставить руки и не растянуться плашмя. Из маски с шипением вырвался кислород. На полу Дженни корчилась в конвульсиях.
Зрителей не смутило мое неуклюжее падение. Им еще не доводилось видеть подельницу Сборщика в деле. Сейчас все до одного оценили его главный секрет и тайное оружие, ярчайший бриллиант в короне.
Хор балаганщиков запел:
Песня потонула в шквале аплодисментов. На арену посыпались розы. Я отвесила низкий поклон. Надо играть по правилам, иначе зрители не простят. Ник вяло хлопал в ладоши. Торжествующий вопль Элизы: «Бледная Странница!» – которому вторила когорта I, эхом разнесся по подземелью. Зрелище невольно вызвало улыбку. Впервые за долгие годы разобщенные кастами и войнами ясновидцы вдруг сплотились! Сейчас их объединяло многое: любовь к Синдикату, тяга к чудесам эфира и даже кровожадность.
Я перевела дух и осмотрелась. Схватка на арене шла полным ходом. Неподалеку стояла Красная Шапочка, самая юная из королев мимов. Дикая аура фурии приковывала взгляд. Под алым беретом виднелись мутные глаза. Ее соперница, Рыцарь Лебедь, с гривой платиновых волос, была в черных доспехах, за спиной развевался пурпурный плащ.
– Думаешь, у меня рука не поднимется прикончить тебя, тварь?
– А ты попробуй, – усмехнулась Шапочка.
Лебедь подняла меч. Шапочка набрала в грудь побольше воздуха и закричала.
От чудовищного крика бутылки и стаканы разлетелись вдребезги. Обезумев от ярости, Шапочка вцепилась противнице в лицо. Ее черты исказила жуткая гримаса, из горла неслись душераздирающие вопли. Фантомы дергали ее за руки и за ноги, помогали наносить сокрушительные, молниеносные удары. У Лебеди не было ни единого шанса.
Обезвредив соперницу, Шапочка снова ринулась в бой.
– Остынь, Красная! – рявкнул кто-то из кандидатов. – Успокойся, слышишь!
Но та уже бросилась в гущу сражения, раздавая удары направо и налево. Ее щеки приобрели багровый оттенок, глаза закатывались. Половина участников замерла, наблюдая, как Шапочка кусает и царапает Тома Переростка. Однако переизбыток эфира уже давал о себе знать слегка заторможенными движениями. Том повалился на спину и зажмурился, заслоняя лицо руками.
Внезапно Шапочка рухнула и затряслась в конвульсиях. Том поспешил отползти подальше. Безымянный бандит обхватил голову королевы мимов лопатообразными ладонями. Едва судороги кончились, ее быстро унесли с арены.
Вслед полетело презрительное улюлюканье пополам с аплодисментами. Шапочка хорошо начала, но не рассчитала сил. Зрелище потрясло меня до глубины души. Нет, такое точно не по мне. Не стоит рисковать.
Битва слегка застопорилась, лишь двое главарей мимов продолжали ожесточенную схватку. Впрочем, длилась она недолго: после обмена арсеналами Лондонский Туман здоровым кулачищем вырубил соперника. Зрители не скрывали разочарования. «Скукота!» – галдели они.
– Сзади, лапушка! – крикнул Джекс, поворачиваясь к подельнице поверженного главаря мимов.
Ближайшей свободной соперницей оказалась Злая Леди. Я выхватила нож и приготовилась к броску. Злая Леди только хмыкнула и раскинула руки. Поколебавшись, я метнула, целясь в предплечье. Рана отвлечет противницу, а фантом загонит дух в сумеречную зону.
Однако расчет не оправдался – между нами вклинилась Колючий Терновник, аксиномант с розами в золотых кудрях. Мое оружие угодило ей в плечо.
С истошным воплем Терновник вытащила нож и бросила в зрительный зал, где его поймал расторопный курьер. Не мешкая, Терновник швырнула через всю арену огромный топор. Под бурные аплодисменты я выполнила сальто назад, а приземлившись, очутилась нос к носу с Безликой. Облаченная в шелка цвета заката, Безликая прятала лицо под сплошной, без единой прорези, фарфоровой маской.
