только в глазах некоторое время плавали разноцветные круги. Я остановился, потряс головой.
— Ром, ты в порядке? — обеспокоился отец.
Я кивнул, и мы пошли дальше. Налетевший ветер поднял пыль, и прикатил здоровенный шар перекати-поля, густо усеянный мелкими колючками. Он промчался мимо, едва не зацепив меня колючим боком, и застрял в кустарнике.
— Шел я лесом темным, лесом шел дремучим… — пробормотал я, — кто-то в рожу зафигачил ежиком колючим…
— Вот и не зевай! — напутствовал отец.
— Бать, а куда мы вообще идем?
— Вперед, — пожал он плечами. — Раз дорога есть, да еще с охранными артефактами, значит, где-то поблизости люди живут. И не бедные. Грамотного специалиста нанять, чтоб создать эти столбы, запитать их от лежащего рядом узла Силы, соединить все это в сеть… Как бы тут не целая артель магов потрудилась!
— Ну да, — согласился я, — с таким соседством не то что на столбы, на Берлинскую стену раскошелишься. Жить-то хочется… Но, по-моему, мы с курса сбились. Западнее надо.
— Вот придем к людям, купим гаджей и возьмем западнее, — покивал отец и замолчал.
Тропа тем временем изменилась: раньше была просто утоптанная земля, а теперь появилась тележная колея. Глубокая и наезженная. Да и сама тропа стала вдвое шире, тут и там из земли выглядывали ровные гладкие булыжники правильной формы. Мощеная дорога? Однако…
Постепенно утонувшая в грязи брусчатка стала появляться все чаще, пока не вынырнула на поверхность окончательно. Идти стало легче.
— Пап…
Арчи слегка повернул голову.
— А на озере что было? — задал я давно мучивший меня вопрос. — Молчишь, как партизан.
— Ничего особенного, — буркнул он, — то есть ничего хорошего. Если бы не Алва, то… — Он выразительно чиркнул ребром ладони по горлу и снова замолчал.
— Па-ап… — не дождавшись продолжения, позвал я, — при чем здесь Алва?
— При том, что я — осел, — досадливо отозвался он. — Никогда не связывайся с русалками, Ром. Такая гадость!
Более вразумительных пояснений я так и не дождался. Впрочем, судя по батиному мрачному виду, ночка выдалась веселая.
Поросшая кустарником степь уступала место рощам, а потом и окраина леса появилась. Я уже как-то привык, что в лесу повсюду лежит толстенный ковер из опавших листьев, в который запросто можно провалиться по щиколотку. Он везде, где густо растут деревья… Но вопреки логике, дорога была чистой, будто ее к нашему приходу тщательно подмели, да и сохранилась куда лучше, чем раньше. Даже камни стали ровнее, зазоры между ними уже почти неразличимы. Ни веточки, ни листика и грязи не видно. Странно. Тут я заметил чуть в стороне от дороги торчащий из слоя листвы бугорок. Желудок заурчал, напомнив, что ели в последний раз вчера вечером.
— Пап!
— Чего? — отозвался, словно очнувшись, Артур.
— Ты в местных грибах разбираешься?
— Откуда, — удивился он, — я ж не местный.
— А как же память деда?
— Ром, наш предок — королевских кровей, в лес только на охоту ездил. Верхом и со свитой. За местными оленями, зайцами…
— Ташшарами, — ехидно подсказал я.
— И за ними тоже, — отмахнулся отец. — А вот грибы… Не царское это дело, грибы-ягоды собирать.
— А жрать — царское? — поддел я, срубил навахой пару длинных веток, вручил одну этому аристократу и решительно двинулся к заинтересовавшему меня горбику из листвы. Как и ожидалось, под ней оказался здоровенный гриб-крепыш. Я аккуратно срезал его и постучал по рюкзаку:
— Вылезайте, эксперты хвостатые! Работа для вас нашлась.
На ночевку мы остановились, когда стало понятно, что из леса до темноты не выберемся. Отойдя от дороги на приличное расстояние, устроили лагерь. Пока батя обустраивал стоянку, я вывалил прямо под куст собранные грибы и отправился за хворостом. Набрав приличную охапку, развернулся обратно и тут угодил ботинком в какую-то лужу. Вот черт! Сбросил хворост и, опустившись на одно колено, принялся раскапывать мокрую листву. Через минуту из небольшой ямки бил прозрачный фонтанчик ручейка. Я зачерпнул немного, осторожно попробовал. Вода холоднющая и удивительно вкусная. Надо же, какая находка! Я набрал флягу, подхватил хворост и отправился к лагерю.
Стемнело. Защитный круг под отцовским контролем я уже выставил и теперь сидел, с наслаждением вытянув гудящие за день ходьбы ноги. Весело потрескивали в огне сучья и сухие ветки, рядом, над жаркими углями жарились нанизанные на прутики грибы. Пахло аппетитно.
— Бать, о чем грустишь? — поинтересовался я, глядя на мрачного отца, ковырявшего в огне палочкой.
Отец задумчиво поглядел на меня, снова потыкал в костер палкой и неохотно заговорил:
