Кое-где обвалившаяся вентиляционная труба стала для Терема путеводной нитью.
Посреди коридора лежали искореженные, с торчащими грязно-желтыми костями и ломтями рассохшейся плоти останки экзоскелета.
Терем склонился над находкой. От взгляда не ускользнули ни пробитая в нескольких местах броня, ни расколотый шлем – кто-то или что-то жадно дорывалось до мозга. Рядом лежало оружие – «винторез», усовершенствованный согласно индивидуальным требованиям. Оружие и экзоскелет говорили о богатстве – редкий сталкер мог позволить подобное. Терем попробовал вспомнить, кто из мастеров пользовался подобным снаряжением, но пришел к выводу, что о нем даже понаслышке не знает.
Казалось, что неведомый охотник принес сюда уже мертвую добычу, чтобы никто не мешал пировать.
Сталкер поднялся и пошел дальше, оставив находку за поворотом. Теперь коридор взял резко вниз, но из-за отсутствия развилок не оставалось ничего другого, кроме как идти этой дорогой. Впрочем, через несколько минут он стал уже подумывать повернуть обратно – перспектива спускаться в неведомые недра устрашила бы и более смелых.
Ход мыслей прервал тихий, но отчетливый свистящий звук. Он выбил Терема из колеи настолько, что от неожиданности тот чуть не выронил автомат.
Обернувшись и направив луч фонаря вдаль, он почти обреченно ждал. Неизвестно, сколько времени прошло, но гнусаво-свистящий звук повторился. На этот раз ближе…
II
Стоящий посреди темного коридора Терем собрался с духом и стал анализировать ситуацию. Он был уверен, что у него не разыгралось воображение. Словно в подтверждение всхлипывающий свист повторился.
Сталкеры сходятся во мнении, что подземелье – самое подходящее место для логова жмура или упырей. Не говоря уже про грызунов. Но облюбовать подземные хоромы могут и существа страшнее. Кто опытней, добавляли в список мозголома и огра. Сюда же относила фантома и немногочисленная группа сталкеров, которой довелось его видеть.
Но речь заходила и о безымянных существах, обитающих в самых глубинах Зоны. Терем истоптал Зону достаточно, чтобы понимать, что эти твари не выдумка для доверчивых новичков. Хотелось верить, что столкнуться с подобным не доведется.
Решив не испытывать судьбу в одном из боковых помещений, Терем как можно тише и быстрее побрел по ранее намеченному пути. Он не знал, что ждет впереди, но то, что двигалось за ним, пугало его намного больше.
А треклятый коридор тянулся и тянулся, прежде чем вывести к еще одной лестнице вниз. Преодолев два пролета, Терем остановился у обрушившихся ступеней. Зашевелились тревожные мысли: оттуда выхода нет, там и логово этой твари. От нижней ступеньки до пола около трех метров – достаточно, чтобы обратно не вернуться.
Размышления прервал свистящий звук. На этот раз Терем точно определил местонахождение: с вершины лестницы, по которой он спустился только что. Визгливый вибрирующий свист не принадлежал ни одному известному существу.
Терем, более не раздумывая, прыгнул на обломки лестницы. Грохот падения заставил порыв дьявольского свиста резко оборваться.
Проклиная неудачное падение, Терем побрел дальше. Осветив темноту, он понял, что обстановка изменилась.
Стены из бетонных блоков сменились листами железа, по скобам тянулись бесчисленные кабели. Под ногами позвякивала решетка. Когда ее коснулся луч фонаря, сталкер увидел, что далеко внизу застыла мутная вода.
Через полминуты он стоял на входе в большой зал, очевидно бывший сердцем подземного комплекса. В центре под самый купол поднималась составленная из всевозможной аппаратуры колонна, охваченная двойной спиралью винтовых лестниц. Повсюду ржавели разбитые приборы.
Терем замер на входе. Свистящий звук не повторялся, хотя не было уверенности, что тварь потеряла след. Любуясь уходящей ввысь конструкцией, Терем вновь задумался: что все-таки было здесь? Какого рода исследования проводились в Зоне отчуждения? И сколько подземных лабораторий и комплексов делали незаметную для большого мира работу?
Впервые за все время здесь он спросил себя: сколько он тут блуждает? С точки зрения неумолимой статистики шансы одного сталкера выжить в подобном месте близки к нулю. Не планируя длительной вылазки, он не брал больших запасов провианта и воды. А Зона не прощает ошибок.
Что лучше: умереть в аномалии или от лап твари, что обитает здесь? Или, может, Зона смилуется и смерть придет с голодом и жаждой? Память подсказала глумливо: без пищи можно продержаться около недели, а без воды – нескольких суток.
Ладонь опустилась на набедренную кобуру и вцепилась в пистолет. Холод стали не отогнал мыслей о суициде. Терем поднес пистолет к глазам, словно хотел полюбоваться.
Сталкер уже повидал смерть. Он видел в лицах умирающих и холодное спокойствие, и бессильную ярость, и почти детское изумление, и слепую агонию. Но мысли о собственной смерти пришли впервые.
Терем решительно спрятал пистолет. Оставалось подивиться, с какой легкостью он только что думал о самоубийстве. Он еще раз отмел эти рассуждения и сосредоточился на сиюминутных заботах.
Луч фонаря прошел по всем темным закоулкам, до которых мог дотянуться, но не показалось ничего внушающего опасения. Для верности Терем извлек
