помехой. У дальней стены ржавел большой отопительный котел, ближе беспомощно свесились провода с электрощита. Рядом раскинулась россыпь деревянных ящиков. Знакомая, многократно виденная картина разрухи, в который опытный глаз высматривал укрытие твари. Терем замер возле входа, прислонившись к стене, чтобы не сбил с ног неожиданный прыжок. Подземный зал оставался безжизненным.
Стоило немного ослабить внимание, как из угла раздался приглушенный грохот. Терем взял предположительный источник шума на прицел. Грохот повторился уже тише и как будто дальше. Терем не торопясь двинулся на шум, который больше не повторялся. Дойдя до другого конца подвала, Терем остановился у скопления ящиков. Он чуть отошел в сторону и с расстояния увидел, куда погань исчезла – в стене на уровне пола виднелся широкий лаз. Терем тихонько хмыкнул; административный корпус «Красной звезды» соприкасался с краем обжитой территории. За стенами начинались часть завода и прилегающая железнодорожная станция, которые являются Зоной в полном смысле. Или пролом появился совсем недавно, или же патрули «Фаланги» стали невнимательны.
Терем в задумчивости остановился, но винтовка все равно была направлена на пролом. В грязи у основания стены виднелись только что оставленные отпечатки лап, которые ни с чем нельзя было спутать. С одной стороны, можно было завалить на первое время лаз и сообщить Лешему, что тварь исчезла с концами, а потом рассказать «фалангистам», что у них дыра в периметре. С другой же стороны, с Лешим говорили именно об уничтожении существа…
Терем отодвинул прогнивший ящик и полез вниз. Широкий лаз продолжался всего метр, оканчиваясь вытянутым овалом света. Сталкер стоял перед коротким путем на необжитую территорию и размышлял, не поджидает ли погань с той стороны. Вариант казался вероятным.
Выбирать не приходилось, тем более что с той стороны вновь донесся приглушенный шум. Выставив перед собой оружие, Терем преодолел лаз и вскочил на ноги уже за пределами сталкерского лагеря. Бывать в этой части старого завода еще не приходилось, но он прекрасно знал, где находится: если идти вдоль стены и обойти развалины гаражей, то можно выйти к блокпосту «Фаланги», за которым начинается лагерь сталкеров. Вокруг нависали высокие стены зданий.
Направление поисков опять указала сама тварь. На свежей после ночного дождя грязи опять проступали следы. На сей раз они обрывались у невысокого окна одного из зданий. Вблизи стали видны на стене и обломках подоконника следы когтей. Погань либо пыталась скрыться где-то в здании от настойчивого преследователя, либо специально заманивала внутрь, где коридоры, мусор и обвалы дадут преимущество перед двуногим хищником. Как бы то ни было, Терем собирался вслед за ней.
Винтовка перекочевала за спину, а в зубы был взят нож. Подпрыгнув и подтянувшись, Терем рывком взгромоздился на подоконник и окинул пространство быстрым взглядом. Убедившись в сиюминутной безопасности, Терем вновь вооружился винтовкой и опустился на хрустнувший битым стеклом пол.
Беглый осмотр и не мог выявить ничего существенного: пыльная захламленная комнатка, косые лучи солнца, теряющиеся в гирляндах паутины, и следы на полу ведут прочь из комнаты; за покосившейся приоткрытой дверью виднеется коридор.
Терем достал детектор аномалий и переключил в активный режим. На дисплее зазеленела сетка окружающего пространства, но на расчерченной на квадраты поверхности ни одной точки и поля не показалось. К удивлению, руины были чисты от аномальных энергий Зоны. Если тут, конечно, нет «Черного вихря» или чего еще похуже.
Спрятав детектор, Терем перехватил винтовку и неторопливо двинулся в сторону двери. По пути он обошел грозившую громко хрустнуть под тяжелыми ботинками горку мусора. Сквозь пробоины в стене открывался вид на пустой коридор, с одной стороны оканчивающийся лестницей, а в другом конце чернела забитая ржавым железом входная дверь. Возможно, хитрая тварь уже выскользнула наружу другим путем, но все же стоит осмотреть дом.
Терем принялся обшаривать комнаты. Ничего ценного не попалось, разве что позабавила неровная надпись на высоком потолке: «Морду опусти». Все, что представляло хоть какую-то ценность, унесли давным-давно. На растерзание мраку и запустению остался неприглядный хлам, обреченный превратиться в труху. Внимание Терема привлекла покосившаяся рамка на стене. После того как слой пыли был стерт, показалась частично выцветшая черно-белая фотография.
Терем на всякий случай огляделся по сторонам и подошел к стене вплотную. Кто-то запечатлел двух мужиков в военной форме на фоне виднеющейся вдали атомной станции. Несмотря на ужасное состояние бумаги, детали можно было различить. Терем напряг память: так ли выглядела КАЭС во время вылазки? Да, очень похоже, вот только та часть второго энергоблока обвалилась, и почему-то на фотографии…
От размышлений и лицезрений отвлекло сперва угрожающее шипение, а затем приглушенный лай, отдававший страхом и болью. Издаваемые невидимым существом звуки сопровождались невообразимым грохотом с одного из верхних этажей. Терем весь обратился в слух. Такие звуки не могло издавать ни одно известное существо. Значит, либо это погань, либо ему уготована честь открыть новое существо. Впрочем, лучше бы этой чести не выпадало.
Лай повторился еще несколько раз, а потом прекратился так же внезапно, как и начался. Ждать больше не имело смысла, да и гнал наверх инстинкт первооткрывателя.
На лестнице зияли провалы, через которые пришлось перескакивать. Второй этаж оказался забит досками, и если только тварь не проникла туда каким-то другим способом, круг поисков ограничивался последним этажом. Еще один лестничный пролет, на этот раз все ступеньки целые. И снова идущий вдоль остекленной внешней стены коридор серо-зеленых тонов. Снова широко распахнутые двери разной степени ветхости. Особой пыли тут нет,
