Не отдавая отчета, что он делает, Терем поборол доводы сознания и подсознания, интуиции и разума и, словно подвластный некой силе, бросился в вихрящийся сгусток света.
Стоило лишь коснуться, как вновь обступила ревущая бездна, где в черноте проскальзывали хаотично меняющиеся образы, столь призрачные, что глаз фиксировать не успевал. Затем все погасло во вспышке абсолютного мрака, последовал глухой удар, и Терем вскрикнул от боли.
Приподнявшись, он обнаружил себя в приемной перед кабинетом, где и приключилось пространственное путешествие. Мир замер в привычном виде.
Боль от резкого приземления прошла, вот только страшно ныла рука. Одного взгляда хватило, чтобы понять причину – рукав защитного костюма был пробит и на нем алели пятна крови. Торчащий из стены обломок арматуры тоже покрывала кровь.
Несмотря на боль, Терем подумал, что еще легко отделался. Чуть в стороне лежала и винтовка, но он не пошел бы за ней ни за что на свете. Попытка пошевелить рукой вызвала новый всплеск боли, но конечность послушно согнулась – кость не задета.
На нетвердых ногах Терем побрел к лестнице. Он ждал, что вновь вспыхнет водоворот ярких красок и унесет прочь. Но спуститься вниз удалось без происшествий. Вид открытого окна едва не заставил броситься очертя голову, но на сей раз взяла верх осторожность.
С момента возвращения преследуемая тварь о себе знать не давала. Не было ее видно и по ту сторону аномалии, в безумном отражении привычного мира. Либо погань каким-то образом выбралась обратно, либо же осталась там. В любом случае было уже решительно все равно – на сегодня охота закончилась.
Он добрел до распахнутого окна, через которое и попал сюда. Помогая здоровой рукой, взобрался на высокий подоконник и, не задерживаясь ни секунды, сиганул навстречу привычному миру.
Терем распластался на обжигающем асфальте. Приподнявшись, он кинул взгляд на окна третьего этажа: дом оставался безмолвным и яркого вихря среди серых стен не мелькнуло. Сталкер поспешил выбросить из головы лишние мысли – задуматься о случившемся еще будет время. А сейчас он клял себя, что не взял небольшую аптечку, была бы кстати инъекция обезболивающего. Хорошо хоть кровотечение слабое.
Вновь опираясь на здоровую руку, Терем поднялся. Хотя он и находился от сталкерского лагеря всего в паре шагов, тут было необжитое пространство. Разлеживаться здесь смерти подобно.
По хрустящему асфальту Терем сделал лишь несколько шагов, прежде чем его заставил замереть уже знакомый звук. За спиной раздались чуть слышное клацанье и шелест мягких лап. Терем стремительно развернулся, рука инстинктивно дернулась к плечу, на котором должна была висеть винтовка. Расплатой послужила лишь острая боль в раненой руке, а пальцы скользнули по ткани. Уже наполовину обернувшись, Терем потянулся к кобуре с пистолетом. Другая рука вцепилась в рукоять ножа.
Перед глазами словно мелькнула черная молния. Дважды ошибившийся инстинкт на третий раз сработал безошибочно, и сталкер отскочил. Удар, который должен был сбить с ног, прошел мимо. Тварь замерла рядом, на нее стремительно поворачивалось дуло пистолета. Не дожидаясь, когда человек опустошит магазин, погань вцепилась в сжимающую оружие руку.
С коротким вскриком Терем выпустил оружие из переставших слушаться пальцев. Пистолет соприкоснулся с землей с жалким звоном. Лапы скользнули по бедру, штанина покрылась длинными бороздами, но защита уберегла ногу. В ответ Терем с силой ударил погань в бок кулаком. Весомости удару придал стиснутый в кулаке нож. Тварь зашипела и отпустила руку, проворно подалась назад и чуть не бросилась снова, чтобы со второй попытки точно сбить жертву с ног.
Терем воспользовался маневром мутанта с максимальной эффективностью. Он тоже отступил. О безопасности сообщила коснувшаяся спины стена, теперь смертоносный прыжок хищника был не так страшен. На пульсирующую болью руку не хотелось смотреть. На периферии зрения мелькнул окровавленный обрубок в лохмотьях цвета хаки. К горлу подступила тошнота. Целая рука накрепко держала нож; инстинктивно хотелось выставить оканчивающуюся сталью руку вперед, но по выработанной привычке он держал уцелевшую руку рядом с покалеченной. Нож скользил из стороны в сторону – враг не должен знать, откуда будет нанесен удар.
Погань совершать еще один скачок не торопилась. На поврежденную руку сталкера смотрели черные как уголь глаза. Только теперь Терем смог как следует разглядеть и добычу, и охотника одновременно. Кто бы ни назвал это поганью, он попал в точку – существо вызывало подспудное отвращение. Припавшая до земли тварь напоминала волка очень крупных размеров и неправильных пропорций. Все тело покрывала густая черная шерсть с сероватым отливом, на которой отчетливо выделялась стекающая блестящим ручьем кровь.
Тварь, словно желая устрашить, поднялась на задние лапы. Задние конечности выглядели мощнее и, похоже, действительно предназначались для длинных прыжков. Высоко поднявшееся существо теперь напомнило Терему языческого Пана. В кажущихся бездонными глазах без зрачков нельзя было прочесть ничего. Тварь словно приняла вызов: хищная голова пригнулась и взгляды встретились. За неморгающими черными безднами безусловно таился разум: животный, примитивный, лишенный человеческой глубины и абстрактного мышления, но не ставший от этого менее смертоносным.
Если тело походило на волчье, то чрезмерно длинный череп на гибкой и свободно поворачивающейся шее больше подходил рептилии. От одного глубоко посаженного уха до другого раскрывалась широкая, усеянная мелкими зубами пасть. Помимо зубов погань могла похвастать загнутыми когтями на длинных передних лапах.
