осветил тоннель.
Во тьму уводила единственная железнодорожная колея. По сторонам от нее чернели проходы в технические помещения.
– Входы держите на прицеле, чуть что – сразу огонь, – повторил Хмырь наказ.
Впереди показался товарный вагон. И его тоже нельзя спускать с прицела. Одна радость – аномалий в этом тоннеле обычно мало, разве что сейчас будет трудновато без детектора…
Хмырь ступал медленно и осторожно. Глаза скользили от уходящей во мрак колеи к техническим отсекам, где виднелись ящики и трансформаторы, и обратно. Пыль, мусор, запустение.
Кровавый след свернул к стене и увел в одну из боковых комнат. Сколько же в покойнике было крови? Сталкер остановился перед входом и осветил интерьер. Луч пробился совсем недалеко и ничего тревожного не высветил. Хмырь никогда не страдал любопытством и героизмом. Возможно, именно поэтому он выжил.
Он дал знак двигаться.
– Юрик, – добавил он, не оборачиваясь, – не спускай глаз с двери, куда ведет кровь.
Хмырь прислушивался тщетно. Хруст гравия под тяжелыми сапогами и звук капающей воды. Гулко завывает ветер, попавший сюда с зараженных просторов.
Скоро будет развилка, и правый тоннель выведет на Рубеж. Лишь бы только после выброса не случился обвал.
И действительно вскоре во мраке появилась развилка, где возле стрелки замер еще один вагон.
Хмыря привлек темный предмет у колес. Луч света показал, что это еще одно объеденное человеческое тело. Кровавая лужа слабо блестела: чьих бы лап это дело ни было, останки пиршества не успели остыть.
«Только бы не див, – подумал Хмырь. – И огра тоже не надо…»
Вообще, кто бы это ни был, пускай он будет один, раненный, и вообще ушел в другой тоннель. Их слишком много, одинокая тварь связываться с такой оравой не станет.
Глупые мысли, он ведь знает, как мало стоят жизнь и надежда.
На перепутье сталкер осветил насколько возможно левый тоннель, заканчивающийся где-то впереди тупиком. С виду там ничего нет, никаких звуков. Но нельзя быть уверенным.
Хмырь все так же медленно повел отряд по правому тоннелю, велев Юрику постоянно следить за тылом. Почти сразу за развилкой широкий бетонный ход начал плавно сворачивать. Скоро он вновь пойдет прямо, и тогда впереди покажется неровное пятно света. А пока вокруг сырой мрак и угрожающе взирают вослед черные провалы в стенах…
Хмырь слишком поздно услышал прозвучавший на границе восприятия шорох. И так же с опозданием он отметил направление шума. Лыч, идущий за ним, успел понять, в чем дело, но сделать ничего не успел.
На Хмыря рухнуло грузное тело, повалившее сталкера навзничь. Ствол винтовки сбился в сторону, и его прижала тяжелая лапа. В конусе света нависла оскалившаяся острыми зубами морда.
Еще падая, Хмырь потянулся к висящему на бедре ножу. Приземлился он неудачно, адски заболели легкие, перехватило дыхание. Но нашлись силы ударить ножом чуть ниже оскала, когда зубы стремительно опускались на горло.
Рык сменился бульканьем, на Хмыря забили тугие струи крови. Он оттолкнул бьющееся в конвульсиях длинное тело и откатился, на ходу хватая винтовку. Подниматься он не торопился.
Только сейчас, отогнав призрак близкой смерти, он заметил, что вокруг грохочут выстрелы, раздаются крики, команды и звериный рев. Пороховые газы освещали тоннель краткими всполохами.
Хмырь уже понял, с чем они имеют дело. Он корил себя за халатность и недальновидность: нужно было ожидать, что возле Рубежа может объявиться существо из самых глубин Зоны – погань. И охотиться оно может, оказывается, и в стае.
Короткая цепочка мыслей мелькнула в мозгу, пока сталкер приникал к прицелу. Он только собирался выстрелить, как обзор заслонила чья-то неловко ставшая нога. Хмырь с злым шипением повернулся и вновь собрался выпустить очередь, как в свете яркого пламени ни на что не похожая тварь приняла смерть от кого-то еще. На темной шерсти вспыхнули алые пятна, тварь припала на все четыре конечности. Голова на длинной подвижной шее уставилась на стрелявшего черными буркалами, раздалось шипение. Это продолжалось мгновение, а потом очередная порция свинца разорвала существу голову.
Все стихло. Лишь звякнул о рельс выброшенный магазин.
Хмырь поднялся, все еще полный дурных ожиданий, и обвел лучом света поле боя. Но бой действительно закончился.
Тела пришедших из глубин Зоны мутантов лежали вперемешку с человеческими. Хмырь поднял глаза: кроме него над трупами стояли еще только Черный и Туз. Он вновь взглянул на еще несколько секунд назад живые тела. Юрик с разорванным горлом, покрытый огромными ранами Лыч…
– Его задел из дробовика Витек, когда свалка началась, – пояснил, словно прочитав мысли Хмыря, Туз.
Сам Витька Корж покоился рядом с Юриком, окровавленные окоченевшие руки еще держали оружие.
