– Пойдемте отсюда, не нравятся мне эти штуковины.
Хмырь перед необычным феноменом не чувствовал страха, но и исследовать его не хотелось.
Они вернулись на дорогу и некоторое время еще наблюдали огоньки, пока их не поглотила пелена тумана.
Лес стал редеть, и отроги вновь окружили дорогу подобно стенам.
Темп замедлился, когда Хмырь обнаружил, что и на противоположном отроге из-за стены деревьев тоже виднеется слабый свет. На этот раз не желтый, а отчетливо-золотистый. Живое существо? Аномалия?
– Ну, дальше пошли, – распорядился Хмырь. – Смотреть не на что…
Но по пути все то и дело бросали взгляды на мерцающие в выси недобрые огоньки.
Показался идущий накрест над дорогой железнодорожный мост. У одного из оснований открывался вид на вход в широкую пещеру. Хмырь знал, что там можно найти и артефакты, и мутантов. А еще когда-то там пряталась группировка… Как же она называлась?..
Инстинкт заставил вскинуть винтовку и повернуться к черному зеву пролома. Из пролома раздалось угрожающее рычание, а за спиной сталкера торопливо защелкали затворы. Хмырь поспешил распластаться на земле. Из пещеры стремительно вылетело несколько волков. За первой волной – более многочисленная вторая. Полуобезумевших от голода и выброса хищников встретил свинцовый шквал. Тела спотыкались, неуклюже падали и замирали. Не желая тратить боезапас «винтореза», Хмырь орудовал пистолетом.
Последний мутировавший волк принял смерть, и наступила тишина.
Хмырь мучался вопросом: если Черный о его миссии знает, почему не убил сейчас? Случайный выстрел – такое объяснение примут все. Или он не подозревает о намерениях проводника? Или же считает, что отряду нужны опыт и винтовка Хмыря?
После стычки у пещеры отряд осторожно проверил оба тоннеля. Было принято решение, что в случае внезапного выброса они побегут сюда, если не достигнут тоннеля, ведущего на Рубеж.
Странные огни на склонах больше не попадались. Да и склоны уступили место куцым рощам. Дорога стала изгибаться по пересеченной местности.
За крутым поворотом она вновь будет тянуться на юг до самого железнодорожного тоннеля. А дальше асфальтовая лента поведет в другую сторону, и ее придется покинуть.
Хмыря смущал тоннель впереди, но иного варианта не предвиделось. Всякий раз там обязательно что-то случалось. Видно, и на сей раз будет. В этом не было суеверия, он просто знал как факт, что в тоннеле, когда до безопасных мест рукой подать, всегда таится опасность.
Под эти мысли Хмырь вывел отряд на прямой участок дороги. Прошла пара часов, как они покинули укрытие. Небо оставалось темным, туман не рассеивался. Только ливень превратился в холодную морось.
Показалась разбитая железнодорожная колея, она выплыла из тумана и потянулась вдоль автомобильной дороги.
Они давно не видели мертвецов, да и аномалии стали попадаться нечасто.
Дорога резко повернула вбок, и Хмырь поманил пятерку выживших в направлении рельсов. Раз дорога свернула, значит, тоннель совсем рядом. Впереди самое неприятное.
Они протопали мимо брошенного локомотива, держа под прицелом пустые окна. Но единственными пассажирами была только парочка «Аттракционов».
Впереди наконец показались очертания холма и уводящего в его недра тоннеля.
Хмырь знаком велел остановиться. Он присел на шпалу и объявил:
– Отдыхаем. Проверьте оружие, впереди, похоже, самое сложное.
– Что там, Хмырь? – спросил Черный бесцветным голосом.
– Там? Там всегда что-то происходит.
Когда ждешь – время течет либо очень медленно, либо очень быстро. Хмырь в очередной раз проверил «винторез» и прислушался к ощущениям в теле. Усталости не было, скорее требовалось собраться с мыслями перед нехорошим местом. Очистить голову от посторонних дум, сосредоточиться на инстинкте.
– Все готовы? – спросил он как можно безразличнее.
Короткий кивок, тихое «ага», еще одно быстрое выражение согласия.
– Ну, тогда вперед. – Хмырь ухмыльнулся с мрачной решимостью.
Трудно соображать здраво, когда спасение кажется столь близким. Но путь по тоннелю – словно путь на тот свет.
На входе в тоннель Хмырь остановился и обернулся:
– Черный, со мной в один ряд. Остальные – неплотным строем позади. Чуть что – палите без предупреждения, нас только не заденьте.
В тоннель призывно вел долгий и широкий кровавый след. Сталкер наклонился и прикоснулся к обагренному гравию. Кровь как следует запечься еще не успела.
Хмырь принял приглашение и шагнул во мрак. Света одного фонаря не хватало, но за спиной послышались щелчки, и клин света от шести фонарей
