а глаза им прикрывали искусно сшитые колпачки. Как только беркутчи видел цель, он снимал колпачок и легонько подбрасывал птицу вверх. Та, будто не замечая дичи, описывала широкий круг и вдруг камнем падала вниз, в крутом пике настигая жертву. Основной добычей айвов были немногочисленные лисы и зайцы. Предупрежденные Бален, Лианг и Арук держались ближе друг к другу, но видимой опасности не было. В конце концов, не зайцами же нас решили затравить.
Но охота с птицами была лишь прелюдией к настоящей бойне, которую айвы устраивали, загоняя степную дичь. Сотни загонщиков окружили участок степи и, стуча в барабаны, звеня бубнами, рыча кураями, стали сужать кольцо. Напуганные животные бросались в бегство, но везде их ждали те же пугающие звуки. Постепенно они оказались на пятачке, где волки и лисы соседствовали с ланями и зайцами, не трогая друг друга. В этот круг вошла избранная сотня айвов и их почетные гости. То, что произошло дальше, трудно было назвать охотой, по мне лучше описать это как массовое убийство или просто как заготовку дичи впрок. Копьями, саблями или просто дубинками-соилами кочевники убивали стройных ланей, жирных кабанов, тонконогих сайгаков и отпускали бесполезных хищников, чьи мясо или шкуры нельзя было использовать.
Мы, оказавшись в этом кругу, вначале поддались общему безумству, азартно гонялись за дичью, но вскоре опомнились и стали более осторожны. Теперь стало понятно, как нас могли убить коварные степняки. То тут, то там они выпускали из круга стаи волков и степных котов. Осторожно направляя хищников из кровавого круга, при этом умелые загонщики вполне могли бросить зверей и на нас. Так по неосторожности направленные на людей два десятка волков порезали бы пятерку охотников и ушли в степь. Но предупрежденные мной соратники сегодня надели брони, да и я не забыл своего костяного доспеха. Больше всех упирался упрямый и бесстрашный Бален, но и он в конце концов внял голосу разума. Поначалу аквитан косился на меня – ведь он обоснованно считал, что насмешки айвов по поводу доспехов вызваны моей гиперосторожностью, но, увидев, что могут «мелкие» степные волки, задумался. Думаю, и кочевники, понимая, что атака зверей на воинов в полном доспехе ни к чему не приведет, поменяли свои планы.
После охоты всех ждал богато накрытый дастархан. Тут же в степи воины сноровисто собрали шатры, с умопомрачительной скоростью приготовили простые, но вкусные и сытные блюда из дичи. Нас усадили на почетное место и предложили местный напиток воинов. На вид тот же самый кумыс, но в несколько раз крепче, почти как вино. Напиток был не новым для нас, но сегодня даже Бален отказался пить.
– Почему уважаемые гости отказываются пить? Или арак не так крепок для вас, прикажете принести фирузское? – Джахангир, глава племени, был учтив, но за этой учтивостью скрывалось какое-то злобное раздражение.
– Нет, досточтимый, мы просто не будем пить.
– Ты дерзок не по годам, Алекс-купец, сможем ли мы быть друзьями и торговать?
– Я думаю, что точно не сможем, если выпьем арак.
– Хм… Эй, виночерпий, налей полную чашу Джамоку! – Повеление главы племени тут же было исполнено: выбор Джамока был не случаен – тот славился нелюбовью к Таленгару.
– Господин ведь знает, что я не пью арак и даже кумыс, но в честь уважаемых гостей готов выпить эту чашу. – Джамок без колебаний поднял чашу.
– Стой, Каран, дай выпить арак Сохору-дурачку. – Видимо, невозмутимость и решительность старика смутили Джахангира. Воин-охранник вынес чашу с напитком из шатра и вернулся через некоторое время ошарашенный.
– Повелитель, Сохор мертв: в араке отрава.
– Кто посмел? – Сидевшие в юрте айвы, как один, отвели взгляд от пылающего гневом взора вождя. – У-у-у, собаки!..
– Алекс, приносим свои извинения, в знак нашей искренности тумэтэ согласятся на все твои условия.
– Извинения приняты, Джахангир, надеюсь, айвы и Таленгар только выиграют от дружбы.
На пути каравану предстояло посетить владения аквитанов, так как Бален спешил домой. От тумэтэ уходили с богатыми дарами и верительными грамотами к ближайшим племенам айвов. Загадка с покушениями осталась неразрешенной, потому все были настороже. Каракурты выставили охранение как впереди колонны, так и позади, и эта предосторожность спасла многие жизни: враг зашел с тыла, и каракурты смогли предупредить нас почти за час до нападения.
Воины успели собрать повозки в круг и укрыться за щитами, когда показались сотни айвов. Противников было немногим больше, но в степи мобильные кочевники могли безнаказанно обстреливать нас и легко уходить от пехоты. Всадники применили излюбленный прием, закружив кровавую карусель вокруг нас. Ситуация складывалась патовая: кочевникам явно не хватало сил для решительного штурма, но они крепко держали нас за стенами нашей импровизированной крепости. Время играло на руку айвам, запасы воды иссякали, а острые стрелы все же периодически находили свои цели. Нужно было срочно что-то решать.
Ни стрелометы, ни выстрел из моей ручной пушки не изменили ситуации – юркие кочевники понесли незначительные потери и стали только осторожней. Сделать вылазку? Будут огромные потери, стрелы кочевники пускают очень часто и обидно метко. Атаковать под магическим щитом? Но у айвов тоже есть маги, и их усилий, скорее всего, хватит, чтобы пробиться через щит, и тогда – катастрофа: вне крепости пехоту разделают под орех. А что если Арук…
– Караторк, сформируй ударную группу. В обозе есть кольчуги и доспехи всадников Империи, которые получили в приграничье, твои айвы должны стать тяжелой конницей. Арук, нужно попробовать прием со щитом, сможешь?
