впрягшимся вместо животных. Дорогу мостили булыжником, оттого телеги то и дело останавливались, а нам с натугой приходилось толкать их. Идущие впереди команды то и дело замедляли шаг, принимая восторженные возгласы своих болельщиков, поэтому нам приходилось тормозить с таким трудом разогнанные возы. Хорошо, если такое происходило на ровном участке, но чаще попадались спуски и подъемы. Долбаное открытие турнира явно выбило нас из сил.
Команды выстроили перед смотром на основной арене – там нас должны были приветствовать короли держав, властители Леса, гномы и вожди орочьих кланов.
– Так, это что у вас такое? – К нам обратился один из смотрителей, судя по мантии, маг Академии, указывая на наши тяжелогруженые телеги.
– Оружие.
– ???
– Это разрешено сводом правил. Мы тащим все сами или нашими животными. Да и вас должен был предупредить досточтимый Анхель.
– А, вы те таленгарцы, что разобрались со второй волной?
– Они самые.
– Признаться, думал, вы выглядите более презентабельно.
– Господин смотритель, нам бы выжить, а блеск доспехов и мечей пусть останется для других.
– Понятно. Э… так и выйдете к главной ложе?
– Да, чтобы потом к нам не было претензий.
– Хорошо, я предупрежу остальных.
– Спасибо.
– Риттен приветствует славных участников Кубка Королей. Как известно всем, игры – одна из традиций празднования нашей победы над легионами Скаринга. Сегодня люди, эльфы, гномы и орки встретятся на арене, чтобы продемонстрировать мужество, силу и честь, как когда-то это сделали наши предки. Мы объявляем об открытии тридцать четвертого Кубка Королей!!!
– Ура-а-а-а! – В ответ на усиленную магами речь главного глашатая Кубка раздался восторженный рев многотысячной толпы зрителей и зевак.
Короли, вожди кланов, герцоги, графы, купцы и простолюдины в едином порыве приветствовали воинов, которые устроят самое грандиозное развлечение за последние пятнадцать лет. Кубок Королей начался.
Нам с нашими повозками пришлось тащиться до своей арены. Для первого этапа между стенами Балха и аршаимами ремесленников построили четыре амфитеатра. Так что топать пришлось добрых пять километров – вначале по улицам Балха, а потом по дороге между городом и аршаимами. Хорошо хоть бои запланированы на следующий день, а то мы бы сдались в первом сражении. Каждая команда получила длинный барак с примыкающим туалетом и купальнями, а сверх того – отдельную оружейную, вольеры для зверей и небольшой пятачок для тренировок. От внешнего мира нас надежно оградила грозная охрана и судьи, строго следящие за соблюдением правил. Игры, несмотря на подкуп жеребьевки, славились определенным неписаным кодексом, который соблюдали все расы. Здесь почти никогда не травили команд, не подстраивали ловушек с целью дисквалификации игроков, дрались тем оружием, которое было заявлено на центральной арене, но тем не менее меры по предотвращению подобного всегда поддерживались на высоте. За безопасность отвечали как устроители, так и различные службы гостей. Поэтому ночь мы провели спокойно, хорошо отдохнули, а утром были готовы к работе.
Арена представляла собой вытянутый овал в тысячу триста локтей длиной и пять сотен шириной. На концах овала располагались лагеря противников. По жеребьевке наш бой был первым. Противник, по заверению Анхеля, несложный – рыцари запада. Отменные вояки, но легкомысленные, недисциплинированные и попросту не стремящиеся к победе. Учитывая рекомендации уважаемого купца, мы допустили первую ошибку. Вышли на бой расслабленными, считая, что победа у нас в кармане. Тем более что нам выпала защита флага, в которой наши гесты могли дать сто очков любой пехоте.
Западники бросились с места в карьер. Они ожидаемо выбрали в качестве двух животных боевых коней. Так что их первый ход – два рыцаря, несущихся на полном скаку на наш строй. Гесты уже сбили строй, а мы готовили горячий прием арбалетными болтами, а так как рыцари шли без мага, клениевые снаряды мы решили приберечь. Но западники оказались не так просты: прямо перед нашим строем их окутал щит – один из всадников оказался магом. Следом слитный удар двух копий – и ранен один из гестов, а другой отброшен на пехотинцев Рэнди. Нам потребовались мгновения, чтобы вывести из строя рыцарей, но этого хватило остальным, чтобы ворваться в наши ряды. Все, казалось, висело на волоске – слаженные действия противника почти достигли цели. Самое обидное, наши потери невелики, но организованность врага позволила им почти добраться до флага. Положение спас один из Братьев. В безумной атаке он остановил трех пехотинцев врага и дал время мечникам и Рэнди вклиниться в сражение. Подключившиеся гесты довершили остальное. Потеряв пятерых, рыцари отступили и остаток времени под презрительные свисты зрителей болтались где-то в середине поля. Конечно, они предпринимали попытки новой атаки, но время уже оказалось потерянным, мы же, наученные горьким опытом, встречали противника клениевыми снарядами.
Несмотря на победу, итог более чем печальный: минус два бойца в первой же схватке. Один из гестов и Безумный Брат были серьезно ранены и не могли продолжать участвовать в Кубке.
На арене одна за другой выступали команды, и за восемь часов отсеялось столько же, так что завтра нам предстояли две схватки. Риттенские волки
