и Курак.
– Курак? Тот из орков? Гранаты?
– Да, думаю, они нам помогут, а Курак просто рожден с пращой в руках.
– Что да, то да.
– Ну и по магам все в силе: Болго, я и Арук. Нужно тренироваться и готовить сюрпризы. А что по животным?
– Ничего путного не приходит в голову. Может, просто возьмем лошадок?
– Одну возьмем точно, есть идея. А вот по второму зверю кое-что предложил тесть… позже покажу. По амуниции – денег не жалеть, всех одеть в клений, готовьте клениевые наконечники болтов, гранаты, заряды к ружьям. Магических щитов для нас быть не должно. Огл, нам, конечно, помогает Анхель, но все же… Ищи подходы к командам: если кто-то встанет на нашу сторону, это сохранит нам жизни.
– Да, Алекс, наши люди оповещены. Сделаем все возможное.
– Ну что ж, пора приступать к тренировкам. Фатти, то, что я просил, готово? Дай ребятам макеты, мы должны отработать все по максимуму. Будут недочеты – правь все вне очереди, на это дело сейчас приоритет. Кузницы и столярка должны работать в первую голову на команду. Слишком много поставлено на кон!
Кубок Королей поочередно проводился в Лесных чертогах, Подземных аренах королей гномов, в холодных кочевьях великих кланов орков и в королевствах людей. Тридцать четвертые игры проводились в Балхе – богатейшем городе людей и столице Риттена. Для игр использовали пять арен: четыре временных, сооруженных специально для первого тура Кубка Королей, и центральный атриум – для второго этапа игр.
Кубок Королей давно стал зеркалом политических игр. Команды соревновались в кровавых схватках, а за их спинами играли свою игру политики, торговцы и даже короли. Жеребьевка, позиции в рейтинге игроков, победы или поражения покупались и продавались.
Десятки тысяч гостей съехались на игры. Многие выезжали из дома за год до этих событий: богатые, роскошно одетые гномы вот уже три месяца гостили в Балхе, готовясь к Кубку. Гордые орки из великих кланов прогуливались по улицам города, высокомерные представители Леса важно шествовали от своего посольства до резиденций команд. Таленгар, Фируз, Судах, южные и западные королевства, Датлен, разгромленный Ларог, Вольные баронства, Гиорд – все значимые силы человечества прислали своих претендентов на Кубок. Гости приезжали верхом, приходили пешком, прилетали на орлах и даже драконах. Гостиницы были переполнены. Многочисленные зрители и участники заполнили каждый уголок громадного города.
Мы разместились в жилище Анхеля. У столичного купца из рода Нитов имелась лавка и дом в нижнем городе, а также свой дом в цитадели. По понятным причинам нас поселили не в цитадели, но и здесь было совсем неплохо: купец имел роскошные спальни для гостей, просторные склады и конюшни, куда мы сложили свою амуницию. Здесь располагалась даже небольшая площадка для тренировок. Ну и, самое главное, территория хорошо охранялась, и шпионам конкурентов доступ был строго-настрого закрыт. Чтобы исключить подстроенные дуэли и прочие способы сократить команду до начала соревнований, мы безвылазно сидели в доме гостеприимного Анхеля. Тренировались и принимали людей Огла, которые приносили свежие новости и последние городские сплетни.
Кубок Королей открывали на главной арене. Шестьдесят четыре команды должны были пройти по аллее Славы, которую со всех сторон тесной толпой окружили жители ремесленных кварталов. В ложах сидели вельможи, дворяне и богатые купцы, жрецы и военачальники. Арена располагалась внутри белокаменной крепости, что подчеркивало ее значение. Команды должны были прийти со своим оружием и животными. Начиная с момента торжественного круга внутри арены бойцы не могли получать ничего, кроме продуктов и питья. Продукты для команд проверялись многочисленными магами и представителями государств.
Оружие, если ломалось – не заменялось, можно было использовать лишь то, что оставил на арене побежденный противник. Потому проходящие мимо трибун воины выглядели довольно комично: они брали по несколько мечей, сотни стрел и копий, кто-то нес дополнительный доспех – ведь для фаворитов предстоял не один день боев. В воздухе парили гномьи драконы, несколько команд взяли их, два орла единственной эльфийской команды, мамонты орков с севера, хищные звери юга, и, кажется, я мельком увидел даже двух крассов – всех этих животных позже расположат в специальных загонах за спинами команд. А те будут вводить их в бой по своему усмотрению. Гордо проходили пятнадцать Неуязвимых эльфов, гномы, сплошь закованные в стальную лозу, маги Академии, воины юга в экзотических доспехах, суровые орки в своих неизменных кожаных латах.
Но мы сумели выделиться и на фоне этой разношерстой толпы. Команда Таленгара была одной из последних на алее славы, и как только мы вышли, громогласный хохот прокатился по толпе. Да, со стороны все это, наверное, смотрелось ужасно.
– Смотри, это, видно, воин-купец, ух-ха-ха!
– Эй, торгаши, вы перепутали: здесь не рынок, а Кубок Королей!
– Где твой меч?! На кой тебе этот тюк?
Эти и сотни других возгласов пронеслись по толпе зрителей, и на то имелись причины: мы вышли на дорогу славы не как воины, а скорее как груженые ослы. Единственная взятая нами лошадь с трудом волокла телегу с огромным деревянным ящиком, в котором находился сюрприз от айвов. Остальные участники отряда с большой натугой тащили три полных груженых воза, которые скорее пристало тянуть паре быков, а не гестам, оркам и людям,
