– Подойди сюда, юноша. Преклони колено, невежа! Ха-ха-ха, правильно говорят, что ты неотесанный купчишка.
– Ха-ха-ха, ух-ха-ха!.. – Придворные лизоблюды дружно подхватили шутку короля.
– Цыц, самое главное, достоин, не чета вам! Властью, данной мне богом, я дарую тебе, Алекс сын Рогина, владения вдоль Драконьего хребта и наделяю тебя титулом барона. Прими герб, отныне это знак твоего рода. А для всех присутствующих разъясню: сопляк отличился в войне с Ларогом! Да, не родовит, манер нет, но когда вы драпали от Штира, он с обозниками – с обозниками!!! – разгромил пару батальонов орков, взвод эльфов и трех Неуязвимых в придачу. Еще пятерых разделала его охрана в собственном замке, и два десятка упокоили при следующем нападении. На мальчишке Рука Леса, и он еще жив! А это многого стоит.
– Благодарю вас, ваше величество.
– Вот и манеры появились, ха-ха-ха! И вот еще: барон Алекс лично примет участие в Кубке Королей.
– Но…
– Никаких «но»! Оправдай наше доверие. Баронство даровано авансом: отстоишь честь Таленгара на турнире – никто и не пикнет вслед, что ты купчишка… Да, и высочайшим указом даруем твоим землям льготы по податям, все же у тебя пограничье, айвы, твари… но сам понимаешь… КУБОК!!!
Да… Кнутом и пряником, но Анхель со товарищи загнали меня на Кубок Королей. Конечно, не все так плохо, как показалось вначале. Что в активе? Первое – титул барона, уже кое-что. Второе – король обещал, а слово его закон, распространить на меня льготы пограничья, а это полвека без налогов, только «бремя войны», и все. В принципе, по духу закона все пограничье должно быть на этих льготах, люди несут огромные расходы по освоению земель Пустоши, но на деле есть куча закорючек, чтобы эти налоги собирать. Да и земли с нашей стороны Драконьего хребта уже не так опасны, как раньше. Так что сборщики короля не знают жалости, а тут – совсем неплохо.
Правда, все перекрывает жирный минус. Разобравшись с Оглом, Рэнди и Лиангом в истории игр, мы все пришли к одному выводу: нам не победить. Анхель явно врет, и, скорее всего, команду будут использовать, чтобы протолкнуть кого-то более сильного. Того же Эрика. Отчего такой пессимизм? Да потому что вот уже три сотни лет побеждают только эльфы, да и королевства людей, гномов и великие кланы орков выставляют профессиональные команды бойцов не чета нашей, еще толком не собранной. Эти воины отрабатывают слаженность, навыки и умения, нужные на Кубке, добрый десяток лет, некоторые даже имеют опыт прошлых игр, проходивших пятнадцать лет назад, знают своих соперников, добывают информацию об их стратегии и тактике. В общем, все очень серьезно. У нас за три оставшихся месяца нет шансов наработать и десятой доли этого. Так что вывод один: мы будем мальчиками для битья, причем бесплатно, а учитывая, что средняя смертность на Кубке составляет процентов тридцать – пятьдесят, дело из малопривлекательного становится попросту опасным.
– Ребята, давайте еще раз пробежимся по правилам. Огл, удалось узнать последние изменения?
– Люди Анхеля передали последний свод правил. Вроде как видимых отличий от нашей старой версии нет. Правила предельно просты: идет жеребьевка команд. Всего шестьдесят четыре команды. На первом этапе нас делят на четыре подгруппы. Драка внутри подгрупп идет на вылет. Перед каждым боем жеребьевка в паре. Одна из команд объявляется защищающейся, вторая – нападающей. Оборона получает флаг. Любой член команды атакующих должен в течение часа коснуться флага. Разрешено все. Если атакующим не удалось сделать это, победу присуждают обороняющимся.
– Что по оружию?
– Можно брать все, что унесет команда. В команде пятнадцать воинов. Магия без ограничения, оружие тоже. О, еще можно использовать двух животных.
– Стоп! Каких?
– Любых. Эльфы использовали волков, крассов, орлов. Гномы – драконов… В общем, как получится.
– Понятно. А какой расклад сил?
– Все, что удалось узнать: одна команда за эльфами, девять – гномы, двенадцать – орки, остальные – люди. Но по опыту прошлых лет многие команды будут играть на стороне эльфов, то есть бить нас, короля Датлена и остальных сторонников Риттена.
– Что будет после первого тура?
– Если мы выиграем три боя, то оставшаяся пара из нашей подгруппы проходит в полуфинал. Там восемь команд сыграют один раз на вылет. Все точно так же, только теперь на все про все будет два часа. Потом финал. Два победителя борются за первое и второе места. Двое проигравших за третье. В финале схватки длятся три часа. Но обычно все проходит быстрее.
– Рэнди, что думаешь по команде?
– Однозначно – Тарин и его люди. Думаю, будет ударный кулак из пяти гестов. – Наш боевик кивнул в сторону четверорукого гиганта.
– Лучшие воины клана Серебряных молотов готовы к битве!
– Дальше два наемных мечника, я, ну и, думаю, остальное добить стрелками.
– Стрелки – хорошо, но проще обучить всех стрелять, например, тех же гестов. Из арбалетов и пороховиков палить нетрудно. Все равно профессионалов вроде эльфов нам не перещеголять. Давай лучше добавим Безумных Братьев, они неплохо сберегут флаг, плюс Киыс, как лучник,
