Столица Датлена, светлый город Кайоль, тепло встретила нас. Это был какой-то сказочный город – деревянные домики стояли уже обсыпанные снегом, а потому выглядели празднично нарядными, словно игрушечными. Теплые, жарко натопленные постоялые дворы, обильная, простая еда и пиво. Что еще нужно после дальней дороги? Но, как оказалось, на нашу долю выпало еще больше счастья: в «Пьяном орке» – так назывался постоялый двор, в котором мы остановились, – к уютным спальням прилагалась баня. Бревенчатый сруб с жаркой каменкой, широкими, пахнущими свежеструганым деревом полками и душевным паром, который здесь пах невероятно вкусно то свежим яблоком, то морозной хвоей, а иногда – чудно сладким медовым элем. Все здорово отдохнули, пора было попробовать попасть к Эрику Дикому, а то, чего доброго, неспокойный северный воитель наладится в очередной военный поход.
В этот раз со мной путешествовали Тарин и два десятка гестов, шаман Арук, десяток его соплеменников и три десятка наемников Рэнди. Такую армию пришлось брать из-за огромной суммы денег, которую мы везли в Датлен, – там было золото для покупки десятка кораблей и найма двух-трех сотен воинов-моряков, а также много товаров, инструмента и часть машин Фатти, которые я планировал перевезти по морю к нашей новой колонии. Да и снаряжение такой флотилии в дальнее плавание должно было стать в копеечку, благо часть груза забрал Рэнди. К королю я отправился с Тарином: северяне сильно уважали четвероруких воинов, а звание вождя Серебряных молотов делало его равным местным дворянам. Орки по понятным причинам сидели дома – недавнее нападение великих кланов на Датлен сказалось на довольно дружественных прежде отношениях между двумя народами. Сильно не хватало Огла, который уже давно наладил бы контакты с местными кораблестроителями и купцами, но глава нашей разведки сейчас координировал десяток караванов, курсирующих по степям айвов, южным владениям орков и землям кантабаров и аквитанов. И хотя Огл предусмотрительно отправил со мной двух расторопных приказчиков, те не могли полностью заменить моего многоопытного друга.
Эрик Дикий, как оказалось, помнил о своем приглашении, и, как только ему доложили, что барон Алекс просится на прием, нам без обычно неизбежных в таком деле проволочек назначили высочайшую аудиенцию.
– Ну, здравствуй, воин-купец! Рад видеть героев Кубка на земле Датлена! – Король в нарушение всех протоколов встал и сделал несколько шагов навстречу мне и Тарину, что нисколько не удивило придворных, видимо привыкших и к более экстравагантным поступкам своего горячо любимого сюзерена.
Как само собой разумеющееся это восприняла и пятерка телохранителей, в полном составе находившаяся в зале.
– И вам здравствовать, ваше величество!
– Брось, Алекс, для тебя я Эрик. Ты же мне спас жизнь.
– Э-э, это как же?!
– А ты как думал? Если бы эльфы победили, они бы ни за что не отменили второй волны. Бессмертные горды без меры, а потому довели бы свой подлый замысел до конца. А тут так кстати подвернувшийся повод! Так что я обязан тебе жизнью. Это не значит, что можно просить все что угодно и безобразно пользоваться моим гостеприимством, ха-ха-ха, но на мою дружбу можешь смело рассчитывать.
– Спасибо, ваше величество.
Король отмахнулся:
– Лучше расскажи все в подробностях.
– Простите, про что?
– Про все: давай, расскажи – как сумел побить эльфов?
– Вы разве не видели?
– Да не тех на арене, а убийц!
– А-а… Ну нам же помогли савахи.
– Не скромничай, Анхель упомянул, что часть остроухих завалили твои воины.
– Две пятерки пали от рук гестов. Одну сжег Болго, еще одна угодила в ловушку савахов, ну и последнюю уничтожили мы с оркским шаманом.
– Итого пятнадцать пар ушей – совсем неплохо для сына купца. Тарин Серебряный молот, расскажи, как оружие великого Тролха вновь разило древних врагов?
– Вы знаете эти молоты?
– Я – воин, Тарин, а кто ходивший в боевые походы не слышал историй о Тролхе Крушителе и его молотах? Вечера у костров долги, и тем интереснее рассказы ветеранов о воинах той войны.
– Спасибо за память о моем предке. Он был великим воином, и мне выпала честь крушить древнего врага его оружием.
– Поведай нам, молодой вождь, о древнем враге, сраженном молотами Тролха.
– Что ж, молоты недолго со мной, но первую кровь древнего врага они отведали уже прошлым летом. В битве за Крок мы столкнулись с самым страшным нашим противником… Потом, защищая барона…
– Велики твои подвиги, Тарин сын Омаха, и многие видели на арене Кубка Королей, чего стоит твоя отвага. Я рад принимать у себя героев Таленгара и чемпионов Кубка Королей. Воины!!! Поднимем кубки за барона Алекса сына Рогина и Тарина Серебряного молота, сына Омаха и внука великого Тролха!
