собак, то подбегал, то смотрел на меня ужасно грустными глазами, но в последнее время питомец освоил что-то вроде ментального зова, и я чувствовал дискомфорт рядом с летуном до тех пор, пока не сбрасывал ему излишки энергии. Моего супербыстрого резерва стало реально не хватать на комплекс долголетия, не в меру прожорливый доспех и ручного дракончика. Благо костяной меч ничего не просил, он, похоже, сам решил, как добывать ману из тел врагов, но это наводило на плохие мысли. Что будет, если я долго не буду участвовать в сражениях? Меня сожрет? Так можно и свихнуться – давно ловлю себя на мысли, что мои костяшки не совсем мертвые. Это бы ничего, но они ведь еще, кажется, и не совсем добрые, а, честно говоря, просто кровожадные.
Из гавани Кайоля грозная флотилия направилась на запад, вдоль суровых северных фьордов, где прятались корабли датленских морских разбойников. Но эти волки были нам не опасны, они стараются не охотиться друг на друга. Несколько недель для скорости флотилия шла на веслах, так как суровые морозы вот-вот должны были сковать льдом Северное море, закрывая на целый год водный путь в Датлен. Все команды работали максимально напряженно, корабли должны были успеть уйти в южные воды до серьезных заморозков. Для меня и большинства моих людей ужасный холод отягощался пронизывающим ветром, несущим колючие морские брызги. Ко всему добавилась морская болезнь. Лишь чудесные виды побережья, морского заката и бескрайней водной равнины мирили с плаваньем. Но в тот момент я проклял решение идти в Датлен самому – нужно было отправить Рэнди, вояке все нипочем, да и как воин он больше приглянулся бы датленцам. Э-хе-хе, поздно уже о чем-либо сожалеть.
В конце концов прямой путь на запад закончился, корабли развернулись на девяносто градусов и двинулись на юг. По тому, как плотнее сбились суда друг к другу, даже я понял, что начались опасные воды. Старика Глона здесь сильно не любили, а потому, если новости о смене владельца не дошли до этих берегов, нас везде мог ждать горячий сюрприз, хотя от мелких флотов рыцарей запада нас, наоборот, берегла пиратская репутация, а уж одиночные суда, рыбацкие лодки и даже небольшие группы купцов, видя наши паруса, старались как можно быстрее убраться с дороги.
Свирепые северные ветры и холода сменила мягкая теплая погода, флот все дальше продвигался на юг. Многоопытные датленцы шли ночами на максимальном для магов удалении от берега, как говорили опытные моряки, «по кромке», а днем прятались на многочисленных островках или в укромных бухтах. У датленцев и других северных разбойников-торговцев было немало союзников и данников на западном побережье, которые в обмен на защиту от набегов предоставляли кров, продавали свежие мясо и овощи, эль в бочках и многое другое. Без этих баз добраться до южных морей было бы невозможно. Если бы короли или герцоги запада знали о флоте заранее, его бы давно перехватили, а так патрульные эскадры, как правило состоящие из двух-трех судов, лишь обходили нас стороной. Собрать морское воинство, имеющее решающее преимущество, было не так-то просто, а учитывая, что за нами не тянулся след из сожженных деревень и ограбленных купцов, целенаправленно за нами никто не охотился. При небольшом везении и малой толике удачи имелись все шансы попасть на юг без лишних приключений, но фортуна, как обычно, повернулась своей тыльной стороной.
Флот преодолел почти две трети пути, когда мы остановились на небольшом, почти необитаемом островке. На восточном его берегу располагалась небольшая рыбацкая деревня, но местные привыкли к остановкам северян и даже приноровились продавать им рыбу, тем более что датленцы старались не злить жителей острова, дававшего приют морским путникам. Здесь имелась удобная просторная бухта, защищенная скалами, а потому предоставлявшая отличное укрытие от шторма, хороший источник воды, несколько охотничьих домиков, в которых пусть в тесноте, но могла расположиться команда небольшого торговца или офицеры флотилии. Вся наша армия, за исключением капитанов и моей персоны, конечно, разместилась в палатках, которые по совету Торина были приобретены еще в Датлене.
Моряки развели костры и стали готовить нехитрый обед из солонины и сушеных овощей. Еще были надежды разнообразить трапезу продуктами из деревеньки, и туда отправили пару ловких ребят купить свежую рыбу, мясо, птицу, лук, чеснок и зелень. По заведенному порядку в море вышло несколько разведчиков – для этих целей флотилия тащила за собой полдесятка ходких рыбацких лодок. Эти суденышки под видом рыбаков патрулировали окрестные воды во время дневных стоянок эскадры, а еще четыре отряда ушли на самые высокие точки западного, восточного, южного и северного концов острова. Я внес одно из немногих нововведений в морское дело: получив одобрение Торина, мы ввели магов-связников на каждое судно и в патруль, благо в число наемников в первую очередь отбирались маги со слабыми способностями, для которых освоить переговорники не являлось большой проблемой.
Каша, обильно сдобренная солониной, еще не успела подоспеть, когда дежурный маг принес плохие новости: двенадцать «охотников» местного правителя шли с юго-востока, причем крайняя пара, скорее всего, должна была обогнуть остров с запада и непременно увидеть стоянку «морских разбойников». Судя по всему, флотилия кого-то ищет, мы же просто остановились в неудачное время в неудачном месте.
– Тревога-а-а!.. Отрыжка Скаринга, чтобы через полсклянки все были на борту-у-у-у-у! – Рык старого датленца взорвал тишину.
Начались суматошные сборы. Недоваренная каша безжалостно выброшена, а лагерь собран в рекордные сроки. Тем не менее из бухты мы вышли нарочито не спеша. Торин предложил не выказывать страха, но и не лезть на рожон, а лишь обозначить готовность к морскому бою. Как только линия наших кораблей показалась из-за острова, тревогу подняли и корабли морских рыцарей запада.
– Уф, все не так-то плохо, – с облегчением вздохнул Торин.
– Почему? Знаете, кто это?
– Да нет, королей на западе больше, чем дворян в Риттене, так что всех не упомнить. Каждый, под кем десяток рыцарей, норовит объявить себя правителем, а некоторые недотепы еще и ходят в море. Так что кто это, я не знаю, зато вижу, что в море они вышли на бывших «торговцах», значит, тихоходны, и команда у них невелика. Их здесь дюжина, в каждой лоханке не больше четырех десятков, что там получается?
