на дезертирство, либо, что еще вероятней, попросту не считали. Полученные сведения несколько обнадежили нас. Во-первых, почти весь флот ушел в Тха- Рэ, увозя громадные трофеи и пехоту. Но часть обозов с награбленным ушла в Сибу и Вольницу, а объединенная армия последовала на северо-восток, так что сейчас на море нам никто не угрожал.
Тут-то себя и проявила пиратская душа Торина. В первую очередь были сформированы две эскадры по пять кораблей: суда везли десант, а в одну из экспедиций включили и меня с Дракошей.
Глава 19
Грабим мародеров
Первая флотилия двинулась по морю к устью Сибы, но, не дойдя до владений западного соседа, высадила десант, который перехватил в джунглях несколько разрозненных караванов с трофеями. Как и ожидали, охрана там была минимальной, всех солдат эльфы забрали в поход. Более того, вожди племени сами тащили груз, опасаясь грабежа со стороны своих соратников. Поэтому наши группы имели дело с малочисленным и разрозненным противником, но добыча была поистине грандиозной. Хоть и брали в основном серебро и золото, но просто выкинуть в джунглях ценные специи, слоновую кость, лекарственные травы и многое другое мы тоже не могли, так что пришлось делать несколько рейсов к побережью.
Вторая флотилия с теми же задачами вошла в устье Темба и, по расчетам, обогнав медленно тащащиеся обозы, высадила группы перехвата. В степи работу по поиску противника облегчила разведка с воздуха. Мы с Дракошей носились целыми днями, направляя боевые группы. Урожай трофеев на севере получился однозначно богаче, чем на западе. Удалось также подтвердить сведения пленных о том, что Тха-Рэ двинулись восточнее, по огромной дуге обходя подожженные степи. Значит, противник должен выйти где-то на границе Судаха и Фируза, но куда эльфы направят удар дикарей, пока оставалось загадкой.
Я верил, что Риттен рано или поздно вернет свои владения на юге, потому продолжал развивать колонию на острове, одновременно строя планы возврата полуострова и снятия осады с цитадели. Но пятитысячная армия была непреодолимым препятствием. Установить связь с цитаделью не получилось ни с суши, ни по воздуху. Разведка видела по меньшей мере трех небесных всадников, а после первого и единственного воздушного боя рисковать не хотелось. Да и больше заботили торговые дела: без переправки товара на рынки севера вся эпопея с экспедицией на юг лишалась смысла. К тому же содержание кучи моряков и наемников уменьшало денежные резервы каждый день.
Все это привело к решению провести флот по Тембу вверх. Удачная операция с трофеями на севере показала, что берег реки не так густо, как раньше, насыщен воинами Вольницы – основная масса, по-видимому, ушла с объединенной армией. Так что у достаточно большого флота с хорошей охраной имелись все шансы спокойно достичь Фируза. Товара накопилось немало: сахар, каучук, сухофрукты, трофейные специи, слоновая кость, оружие Тха-Рэ, то, которое было сделано из хитина тварей Пустоши, и многое другое. Всего снарядили десять кораблей. На острове пришлось оставить Рэнди: нужно было контролировать наемников и многочисленных рабов, многие из которых раньше были воинами. Правда, волнений пока не возникало, я изначально приравнял рабов по содержанию к наемным рабочим и даже выплачивал жалованье. Тем не менее рабы жестко контролировались: их раскидали по плантациям, чтобы минимизировать группы, разбавили наемными рабочими, часть из которых обработали люди Огла. Ну и, конечно, существовал запрет на оружие, утренняя и ночная переклички, а также контроль передвижения по острову. При соблюдении всех правил могли случаться лишь локальные проблемы, которые должны легко решаться оставленными на острове нашими боевыми группами.
В устье Темба флотилия вошла вместе с приливом, это облегчило первые часы путешествия. Но потом неотвратимо наступили трудовые будни: команда гребла против относительно спокойного течения реки, но все же это была тяжелая работа, сильно давал знать о себе немаленький груз. В походе участвовали броненосец, «Акрам», «Льдинка» и трофейные суда. Часть кораблей датленской, наиболее надежной постройки ушла с первым торговым караваном в Кайоль, потому флот укомплектовали лучшими из взятых на абордаж кораблей. Также к эскадре присоединили полтора десятка лодок, которые экспроприировали у речных племен. На этих маленьких и юрких судах проводилась разведка и поиск стоянок на берегу. Но все меры безопасности оказались лишними – Вольница обезлюдела: часть воинов ушла с армией Тха-Рэ, а остальные в поисках корма для скотины откочевали на восток. Защитившись пожаром от Фируза, Вольница лишила себя пищи, и много скота и лошадей пало от бескормицы. Хоть фирузцы и не дошли сюда, война взяла свою плату – за весь поход нас лишь несколько раз беспокоили мелкие шайки разбойников, но охрана каравана, состоящая из полусотни гестов и орков, двух сотен датленцев и еще пары сотен нанятых в Троруре моряков, отпугивала степных хищников от заманчивой добычи. В походе соблюдалась жесткая дисциплина, спали все на кораблях, на стоянках дозоры уходили далеко в степь, причем по обоим берегам, а лодки с разведчиками шли как впереди каравана, так и позади. В общем, в этот раз обошлось без нападений, и самым большим приключением стала торговля с фирузской таможней, где за взятку нам изрядно скостили пошлину. Ровно то же самое повторилось и на риттенском берегу.
В порту были наняты телеги, и по отличным дорогам метрополии караван добрался до Балха. У нашей резиденции царил неимоверный ажиотаж – как оказалось, первый караван благополучно доставил груз в Датлен, а дальше Огл сопроводил сахар до столицы. Продажи поначалу шли довольно вяло, так как высокая цена и новизна отпугивали потенциальных покупателей. Но вскоре повара и домохозяйки, распробовав новый продукт, помчались делать запасы. Откровенно говоря, мы не были готовы к такому спросу – сахара было немного, а нас осаждали крупные оптовики. Торговцы соседних королевств хотели первыми заполучить право торговать сахаром в своих землях, многие, конечно, уже искали секрет нового продукта, но война на юге спутала всем карты.
