Корабли успели сделать лишь два рейса. Слава богам, несмотря на несомненное превосходство на море, Торин не ходил без разведки, и вначале пустили рыбацкие лодки, одиночные галеры – и только потом пошел основной флот. Это нас и спасло: когда флот делал очередной рейс от острова, оказалось, что бухта Марабы вновь блокирована. Флот врага, собранный с бору по сосенке, насчитывал два десятка кораблей Тха-Рэ, десяток трофейных или купленных «торговцев» запада и еще полсотни небольших, но юрких речных стругов. Несмотря на неказистость, этих сил было вполне достаточно если не разгромить наш флот, то превратить деблокаду в пиррову победу. Ну и, несомненно, экипажи противника превосходили наши суда по численности, ибо нам так и не удалось набрать полноценных команд больше чем на две трети трофейных судов. А текущий состав был размазан по кораблям, так чтобы моряков едва хватало довести судно от Марабы до острова и обратно, но ни о каком боевом маневрировании с такой нехваткой людей и речи быть не могло. Островитяне вновь оказались отрезанными от материка, причем я не мог воспользоваться даже разведкой с воздуха – эльфы имели и здесь колоссальный перевес.
Тем временем дикари изматывали защиту города постоянными штурмами. Атаки проводились днем и ночью. Воинов Тха-Рэ сменяли бойцы Сибы, потом наступала очередь Вольницы, а силам Марабы ждать замены было неоткуда. Легионеры засыпали от усталости на посту. Все чаще штурмующие взбирались на стены и пусть ненадолго, но закреплялись. Усилия магов легиона и Обо несомненно сократили численность нападавших, но щиты… Провести вылазку, чтобы захватить колдуна для архимага, никто так и не решился, а потом уже просто не было на это сил. Тем временем в лагерь врага пришло пополнение: почти двадцать тысяч мечей. Даже с учетом потерь город теперь осаждала пятидесятитысячная армия. Держать такое многочисленное и разношерстное воинство в узде долго никто не мог бы, потому все ждали решительного штурма в самое ближайшее время, и мало кто сомневался в том, что Мараба обречена.
Однако остроухие задались целью не только разгромить оплот Риттена, но и сделать из штурма показательный урок. В назначенный час колонны дикарей бросились к стенам. По намеченным тропам двинулись десятки осадных башен. Сейчас все зависело от того, сумеют ли защитники предугадать, где будет нанесен главный удар. И сумей наместник сосредоточить в этом месте достаточно сил…
Но гарнизон, измотанный постоянными атаками и латанием прорывов, просто не успевал управлять ситуацией, да и предвосхитить тактику эльфов не представлялось возможным, и воины Леса в считаные мгновения взяли самую неприступную башню северной стены. Ее высота сама по себе служила надежной защитой, потому охрана была незначительной – лишь обслуга расположенной здесь баллисты и пара-тройка лучников, которые не смогли противостоять неожиданной атаке.
Кружащиеся над сражением небесные всадники по какому-то сигналу устремились к башне. В секунды эльфы выкосили стрелами всех воинов на площадке, а потом принялись уничтожать все живое, до чего добивали их артефактные луки. Тем временем еще около двадцати орлов тяжело поднимались от позиций Тха-Рэ, на спинах у птиц помимо наездников сидели воины в хитиновой броне. В штурме башни, кажется, участвовали все прибывшие на юг эльфы: десяток прикрывал операцию с воздуха, а еще два временно служили извозчиками. Выгрузив первую партию пехотинцев, всадники отправились за второй. Пока командовавший на этом участке офицер сумел организовать контратаку, на башне оказалось уже два десятка элитных воинов, в том числе и пара колдунов, и, самое главное, те копейщики, которые на равных могли биться с лучшими мечниками Риттена. Этого хватило, чтобы овладеть башней, тем более что защитникам города приходилось контратаковать по крутой, узкой лестнице, где численное преимущество пасовало перед мастерством, а этого у Тха-Рэ сегодня было явно больше. Пехота накапливалась на башне, наращивая численное преимущество, а вот у гарнизона с этим имелись проблемы: остроухие обстреливали стены и внутренний двор с убийственной точностью, так что вместо подкрепления получалась очередная бойня. Орлы непрерывно поставляли воинов в башню, и Тха-Рэ уже отвоевывали уровень за уровнем. Когда плацдарм расширился, дикари хлынули на стены. Простым легионерам было нечего противопоставить мастерам копья, потому они уступали метр за метром. Одновременно несколько тысяч пехоты двинулось на штурм, причем мертвая зона, созданная башней, позволила им взобраться на стены почти без потерь. Северный рубеж пал – захватчики заполонили город.
Оборона наместника держалась еще долгих две недели. Превращенные в крепости дома знати и укрепленные кварталы ремесленников огрызались стрелами и булыжниками, но, разрозненные и отчаявшиеся, они уже проиграли. Архимаг, успешно сдерживавший атаки с востока, успел вместе со своими людьми и легионерами наместника запереться в цитадели. Крепость в центре города за время осады превратили в неприступную твердыню. Для ее защиты хватило бы и пяти сотен бойцов, но сейчас за этими стенами укрылось более полутора тысяч. Эльфы не стали тратить время на штурм и просто подожгли город. Огненная стихия бушевала долгих три дня, но цитадель оказалась нетронутой пламенем. Архимаг сумел договориться с родной стихией – несомненно, удушье и гарь сгубили немало защитников, но крепость держалась. Тха-Рэ оставили пять тысяч для осады последнего оплота Риттена, а остальные армии потянулись на север: видимо, справедливо ожидая возмездия со стороны северного гегемона, восставшие решили сами нанести превентивный удар.
Цитадель не имела выхода к морю, потому блокаду с гавани Марабы сняли. И первые данные о том, что творится, жители острова получили почти сразу. Разведчики увидели клубы дыма и отблески огромного костра, в который превратился некогда процветающий город. Не найдя вражеской флотилии, они стали осторожно прощупывать берег. Армия, блокирующая цитадель, бездельничала, копалась в руинах в поисках сохранившихся ценностей и мародерствовала по окрестностям. Более или менее строго дикари несли караул вокруг цитадели, но в остальном дисциплина войск сильно упала. Видимо, большая часть вождей во главе с эльфами ушла в поход, здесь же остались далеко не самые элитные подразделения.
Прикомандированное Оглом к экспедиции спецподразделение легко взяло несколько языков. Исчезнувших воинов даже не искали – их либо списали
