– Если будешь все время молоть языком, так и не узнаешь, – отрезал Билл.
Исайя заткнулся.
– А страна, в которой этот народ жил… – продолжал Билл. – Это, скажу я тебе, было что-то с чем-то. Земля была полна магии. И народ был весь тоже полон магии. И львы там были, и фруктовые деревья, и вообще всё, что душе угодно.
– Прямо всё?
– Кажется, я только что так и сказал, нет? «Всё» пока еще значит «всё». – Билл вернулся к сюжету. – Но народ этой страны предали. Пришли чужие люди и похитили их из их королевства и надели на них цепи, чтобы положить конец магии. А потом погрузили на корабли и увезли в совсем другую страну. В трудную страну, где им пришлось работать день и ночь. И страдать. Да, они сильно страдали. А потом прошло много-много лет и там, в этой стране, к ним явился принц.
– Как в «Золушке», да?
– Не-е-ет, – возмутился Билл. – Ни в какой не в «Золушке». Этот парень выглядел совсем как мы с тобой. Большой, сильный и черный, как ночь. Поговаривали, он был такой сильный, что мог взять постромки плуга двумя руками и протащить его через все поле почище любой лошади. У этого принца была сильная магия. Он мог высасывать жизнь из разных вещей. Мог уложить старую собаку на покой, если ей пришло время, или повывести долгоносика из хлопка. Да, сэр. Этот принц был жутко сильный. И кое-какие люди из-за этого разнервничались, понимаешь? Слишком… Много… Силы.
Эти последние слова Билл едва не выплюнул – злым таким шепотом.
– Вскоре, короче, все кругом только и говорили о принце – и о том, что он, дескать, людей убивает.
– А он убивал?
– Нет. Нет, молодой человек, не убивал, – мягко сказал старый Билл.
– А что же тогда случилось?
Билл втянул побольше воздуху. Воздух пах хорошо: как печной дым и как солнечный свет на снегу.
– И вот однажды пришли люди и взяли принца с собой – поглядеть на королевский замок. И попросили показать им свою силу. Сначала они дали ему курицу. Курица была старая и квохтала, и принц первым делом подумал, вот, мол, и ужин.
Исайя засмеялся.
– А я вчера четыре куриных ножки съел!
– Вот, значит, какой у тебя хороший аппетит.
Билл протянул в темноте руку и погладил мальчика по голове. Когда-нибудь, где-нибудь и у него мог быть такой вот сынок, навроде Исайи Кэмпбелла, мальчишка, который любит бейсбол, и лягушек, и сказки. Если бы все пошло по-другому…
– Ну, а дальше-то что было?
– Ну, сэр, принц взял ту старую курицу, а она на него возьми и накинься и ну клеваться, так перья и полетели – столько шуму наделала старая птица. А потом она драться перестала и легла, холодная и тихая, у принца в руках.
– Он… убил ее?
– Легко и быстро, да. Так что она совсем не страдала, – тихо сказал Билл.
– И они ее потом съели? Правда же, съели?
– Правда, правда, – отозвался Билл. – На короля и его двор это произвело большое впечатление. Той же ночью люди пришли поговорить с принцем. Люди Тени.
– Что такое Люди Тени?
– Тебе это не понравится. Вроде буки, что под кроватью живет, только самые что ни на есть настоящие. Они прослышали, что принц умеет делать с курами, и кое-что с собой захватили. Кое-кого. Сказали, что это плохой человек, враг, и велели принцу применить свою магию, как с той курицей. Но принц никогда такого с человеком не делал, что бы там люди в городе про него ни говорили. И он испугался.
– Чего испугался?
– Что из-за этого на него навеки падет проклятие.
– Это почему же, раз тот человек был плохой?
Билл снова набрал воздуху, потом медленно выдохнул.
– Если бы все было так просто, молодой человек. Не так-то просто понять, где правда, а где нет. Если кто-то тебе говорит, что вот это так, а не иначе, это еще не повод ему верить. Надо убедиться самому.
– Я не понимаю.
– Ну, представь, что пара человек всем рассказала, будто ты спер из пекарни хлеб…
– Они врут! Ничего я не крал!
– Я-то знаю, что не крал. Но кто-то мог им и поверить. Они же всем рассказывали, какой ты плохой, – вот их и слушали, а кто-то даже верил. Не
