ориентируясь по его скудным эмоциям. Он пока не возражал, и на меня никто не обращал внимания. Вот уже и четвертый этаж. К моему удивлению, улья там не оказалось. Насекомые осторожно ползали по коридору, ощупывая стены хоботками. Ну, конечно, как я сразу не сообразил! Между четвертым и пятым этажом тоже была стена. Теперь ее нет, и новые постояльцы пришли сюда только сейчас, почти одновременно со мной. Это в прошлый раз они сломя голову кинулись вниз и осыпали нас дождем из обгоревших трупиков. Вот и славно! Я то думал, что мне придется пробираться сквозь них. Это я удачно зашел!
Ускорив шаг, я сновал по кабинетам в поисках нужной мне вещи, очень ценной вещи. И вскоре мои поиски увенчались успехом. Только вот я не ожидал, что ампул будет так много, причем разных. Какие брать, какие не брать? Вот задача! На размышления времени не было, и я набил ими полную сумку и карманы. На обратном пути решился все-таки навестить улей. Переборов себя и почти не дыша носом, я поднялся на пятый этаж. Хоть одним глазком да гляну, решил я для себя. К моему изумлению, улей не был забит дохлятиной (в кого они тут личинок откладывают? И размножились как?), а пористые его граненые стенки сот ничем не напоминали тяжелый и жирный пчелиный воск.
Серые легкие ажурные стены. Они, как полочки, облепили стены ровными рядами от пола до потолка, пропадая в сумраке коридора. Между соседними рядами сот оставалось небольшое пространство, в которое я мог протиснуться бочком. Но идти в тесноте под сердитым гулом расхотелось. Насекомые сновали по сотам, на первый взгляд, сонно и бессмысленно. Но я уже знал, что ничего лишнего, а уж тем паче бессмысленного, они не делают. Ряды бойцов, слетающихся сверху, таскали еду матке. Рабочие чистили и выносили мусор. Я коснулся рукой сот и ощутил сухую, легкую, шероховатую поверхность. Бумага? Может, и не бумага, но похоже очень. Хотя… минуточку. Из стенки выглядывал клочок чего-то знакомого. Так и есть! Кусок целлофана. Спрессовали они свои стены, похоже, из всего, что попадалось под лапу или под крыло.
Но вот на белом фоне явно проступали какие-то знаки. Буквы? Разобрать было сложно, и я в задумчивости отломил краешек сотов. Из отвалившегося краешка выглянула проволока, как арматура из бетонной плиты. Обломок сотов расслоился под моими пальцами. На одном из слоев я увидел надпись: «Проект „Повелитель“». Вот и всё, что мне удалось разобрать. А теперь назад. Меня ждут.
На третьем этаже я осторожно снял с себя крылатого наездника, переместив его на пол, и припустил по коридору, догоняя своих.
Они недалеко ушли, это я понял, когда забрался в нору и услышал доносящиеся до меня шорохи и обрывки разговоров. Из всех слов звучали лишь нехорошие междометия.
Нагрузились мы тяжело. Мужчины продовольствие не брали – только патроны, и как можно больше. На этом настоял Косой, и с ним никто не спорил. Женщины взяли соответственно всё остальное. Им было тяжело. Особенно Луизе с ребенком. Поэтому их постоянно подсаживали, подтягивали – в общем, всячески помогали. Так что ползли мы в два раза дольше, чем в первый раз, и нора показалась несказанно длиннее. Но, как я ни старался, догнать их не смог. Выбрался я на поверхность уже тогда, когда они переоделись в сухое и ждали меня. Куча грязных вещей горкой возвышалась у входа. Жадно хватая воздух ртом, я вывалился из норы.
Роза подбежала помочь.
– Да брось ты. Я сам.
– Вот сухое уже приготовила, переодевайся.
– Долго ты что-то возился, – хмуро выдал Косой.
– В улей заглянул.
– И что там?
– Представляешь, они соты из бумаги сделали, на осиное гнездо похоже. Спрессовали из всего, что нашли.
И еще вот, – и я достал из кармана стеклянные ампулы с клеймом в виде мухи на донышке. Хаймович обомлел и кинулся ко мне, заключив в объятия. И совершенно не обращая внимания, что я мокрый и грязный, с головы до ног облепленный глиной. А мне стало неловко.
– Дорогой ты мой! Ты даже не представляешь, что ты сделал! Что ты для всех нас сделал! Это же жизнь! Долгая жизнь и здоровье! И много ты взял?
– Да вот еще в сумке, – сказал я, смущенно вытряхивая ампулы из сумки вперемешку с осколками стекла. – Подавились, правда, пока я полз…
– Господи! – Хаймович всплеснул руками. – Это не просто долгая жизнь! Это… это… это…
От волнения он стал заикаться.
– Это бессмертие!.. – наконец вымолвил он.
Дождь влупил внезапно. Тяжелая багровая туча, вылезшая неведомо откуда, закрыла небо, от чего в лесу сразу стало темно. И струи дождя, как кинжалы, пробились сквозь густые поросли и достигли земли. Руслан с Лисом прижались спинами к густой пихте, пытаясь укрыться. Но вездесущая вода настигла их и здесь.
– Эх, топорики не взяли, – вздохнул Лис, – сейчас бы шалашик срубили. – Ты сам на прогулку звал, вот и прогулялись.
– По-быстрому, думал.
– По-быстрому только зайцы…
– А ты сам умный, да? А топорик не взял.
