Энрике растерялся. Похоже, его – как, впрочем, и всех потенциальных партнеров, – предупредили, что у Августа нет чувства юмора. Ха-ха, могла бы сказать я, если верить всему, услышанному моими ушами, сведения устарели.
Гости рассаживались, Кид Тернер послал мне один-единственный недоумевающий взгляд. Я отправила ему копию ответа Ашена на мое прошение об отставке. Он получил, прочел, кивнул.
Август произнес коротенькую вступительную речь. Все сказанное им хорошо известно присутствующим, но речь была необходима: Август в ней структурировал проблему. На Земле созрел антигосударственный заговор, который может привести к серьезному политическому и экономическому кризису на всей территории галактики, но самое главное – он чреват гражданской войной. Выявить и обезвредить всех главарей этого заговора на данный момент представляется невозможным, поэтому единственный выход – создать свою коалицию. Кроме того, Август заново представил гостей друг другу – уже с указанием лепты, которую каждый готов внести в общее дело.
– Представителей Великой китайской империи сейчас нет, – добавил он, – но там находится мой близкий родственник, генерал Лайон Маккинби. От него мне известно, что официальный Пекин придерживается нейтралитета. На практике это означает, что наши дальние территории не подвергнутся нападению с шанхайской стороны. Император Шанхая убежден, что мы вполне способны решить проблему, и поэтому не допускает даже мысли, что заговор может закончиться переворотом и сменой правительства.
– Юй Юшенг пока что показывает себя одним из самых вменяемых правителей Шанхая за всю историю, – обронил Арнольд Мирра. – Но я не советовал бы особенно полагаться на официальные заявления Пекина.
– По неофициальным каналам нам предложили разумную помощь, – сказал Август. – Без ограничений по категории этой самой помощи.
– Вот как? – недоверчиво удивился Арнольд Мирра. – Даже интересно, чем вы сумели так впечатлить молодого императора.
– Императрица – моя кузина, – сказал Джимми Рассел.
– Да, я знаю, – кивнул Мирра. – Но этого недостаточно.
– Все отношения с китайцами строятся прежде всего на основе существующих договоренностей, – терпеливо пояснил Август. – Уже существующих, уже зафиксированных и уже подписанных.
– Личных, надо полагать? Потому что официальные дипломатические отношения у вас только-только формируются.
– Безусловно. Лично мне есть что предложить Шанхаю, а Шанхаю есть что предложить мне, – ответил Август. – Это самая надежная основа. Китайцы в жизни не шли на войну там, где могли купить.
– Да-да, конечно, – согласился Мирра. – Я могу узнать о содержании ваших договоренностей? Неофициально?
– Разумеется. Весь пакет моих договоров с императором Шанхая, во-первых, есть у сенатора Кимберли Тако, которая недавно получила статус Чрезвычайного и Полномочного Посла в Пекине. Могу дать и вам, но строго для ознакомления. Тайного в них ничего нет, в некоторых случаях Куашнара вполне может присоседиться к моим договорам, а кое-что поможет вам уточнить собственные отношения с Шанхаем.
Август протянул левую руку, Мирра приподнялся, принимая от него посылку на чип.
– Благодарю вас, – церемонно произнес он.
Август коротко кивнул.
– Эльдорадо у нас традиционно слабое место, – сказал он.
– Да, и как ни стыдно в этом сознаваться, но это место слабее, чем Шанхай, – согласился Вальдес. – Однако вот гарантии моей личной лояльности, – он положил на стол перед Августом карточку с чипом. – Это полная информация обо всех базах заговорщиков-сектантов в галактике. Я называю их сектантами, потому что это не тот Орден Адама, в который я вступал, и не тот Орден Евы, чья простая и ясная доктрина меня когда-то восхитила.
Мне на чип свалилось сообщение. Я проверила и обрадовалась: ответ от Арриньо. Перевела канал на линзы, открыла письмо.
«Дорогая леди Берг!
Очень рад новой встрече, пусть пока и виртуальной, и очень рад, что вы ныне можете позволить себе общение без маски. Признаться, я интересовался вашей судьбой, поначалу новости меня ужаснули, но вскоре я узнал, что ваша жизнь некоторым образом наладилась. В последние годы я приобрел достаточно надежный источник информации на вашей территории и с того момента получаю о вас самые свежие и достоверные известия. К сожалению, у меня не было возможности поздравить вас с появлением наследника своевременно, но пользуюсь случаем сейчас. Дорогая леди Берг! От всей души, от всего своего сердца я поздравляю вас с рождением сына. Уверен, что ваш сын вырастет достойнейшим из людей, что он станет истинным князем и что вы, как мать, будете бесконечно гордиться им, а когда он подрастет – наслаждаться каждой минутой, когда он сможет выразить вам свое сыновнее почтение.
Теперь о сути вашего вопроса. Да, мой любимец Тито – тот самый котенок, которого вы некогда спасли, дали ему приют и восстановили его славное имя. Он оказался у меня случайно. По личным каналам мне донесли, будто вам угрожает опасность. Опасность такого рода, что требовалось, презрев все условности, попросту вас выкрасть и спрятать. Я сам поехал к вам на квартиру, но вас уже не застал. Я убедил вашу домовладелицу открыть квартиру. Внутри был котенок. Я подумал, что опоздал и вас мне уже не спасти. Я забрал котенка, полагая, что, если сумею выручить вас, если вы еще живы, я верну вам это животное. Но пока вас нет, я сумею позаботиться о вашем питомце, чтобы вы увидели его здоровым и веселым.
